Unirse para resolver la crisis del agua en una pequeña ciudad

abril 17, 2024

Como muchas pequeñas ciudades de Estados Unidos, Hysham, Montana, a veces tiene que encontrar soluciones creativas a las necesidades de infraestructuras públicas. Después de que los problemas de seguridad obligaran a la ciudad a cerrar su planta de agua en mayo de 2023, la comunidad de Hysham se enfrentó a un reto extraordinario.

Gracias a los esfuerzos de los dirigentes municipales y los socios de la comunidad, la ciudad levantó en diciembre la restricción de beber agua del suministro municipal.

La crisis del agua de Hysham ofrece una idea de cómo las pequeñas comunidades pueden resolver costosos problemas de infraestructura recurriendo a redes de apoyo regionales.

Una tormenta perfecta

Jim Atchison es el director de la Corporación de Desarrollo del Sureste de Montana, una organización sin ánimo de lucro dedicada a apoyar el crecimiento económico y la prosperidad en los condados del sureste de Montana, escasamente poblados. La SEMDC desempeñó un papel importante ayudando a Hysham a recaudar los fondos que necesitaba para completar las obras de modernización de su planta de agua.

«Muchas ciudades pequeñas tienen problemas de infraestructuras», dice Atchison. «No hay gente suficiente para pagar las mejoras». Con una elevada proporción de residentes que viven de rentas fijas, Hysham carecía de la base impositiva necesaria para sufragar la pronta sustitución del equipo desgastado de la planta de agua. Otras prioridades presupuestarias, como el mantenimiento del alcantarillado y la aplicación de la ley, significaban que no había dinero suficiente.

Con menos de 300 habitantes y menos de 200 edificios en toda la ciudad, Hysham se enfrenta a un elevado coste por unidad para cualquier reparación importante del sistema de agua.

Es un escenario común, dice Atchison, que lleva a no gastar lo suficiente en infraestructuras hasta que surge una crisis, momento en que los costes se disparan.

La crisis del agua de Hysham, dice, fue una tormenta perfecta. «Su equipo se estaba desgastando y el sistema de distribución tenía fugas», dice. «El estado les puso en orden de sólo hervir. Cogió a la mayoría de la gente por sorpresa».

La SEMDC echa una mano

Al estar lejos de otras ciudades, Hysham tuvo que esforzarse por encontrar soluciones provisionales al problema del suministro de agua para sus habitantes. Atchison dice que cargaba regularmente cajas de agua en su coche cada vez que visitaba la ciudad. «El restaurante estuvo a punto de cerrar», dice. «Alguien donó un depósito para que el restaurante pudiera seguir abierto. Fue un gran esfuerzo del pueblo».

SEMDC y Great West Engineering intervinieron para ayudar a la ciudad a desarrollar un plan para solucionar los problemas de filtración de la planta de agua y solicitar subvenciones para cubrir el coste de reparación previsto de 750.000 $. Con la ayuda de la SEMDC, la ciudad consiguió subvenciones que le permitieron sustituir el equipo desgastado de la planta de agua.

Atchison dice que aún queda trabajo por hacer. El sistema de distribución de agua de la ciudad probablemente aún necesite más de 1 millón de dólares en reparaciones.

Planificar el futuro

Existen subvenciones adicionales a través de diversos programas gubernamentales. Para acceder a ellos, la ciudad tendrá que desarrollar una política de crecimiento. Atchison dice que esas políticas son obligatorias para programas como el Programa de Subvenciones en Bloque para el Desarrollo Comunitario del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EEUU.

La SEMDC está trabajando con Great West Engineering para apoyar los esfuerzos de la ciudad por desarrollar una política de crecimiento integral que cumpla los requisitos del programa de subvenciones.

Atchison dice que la finalidad de esos planes es crear proyecciones de las necesidades futuras de infraestructuras. En el pasado, esta planificación se realizaba a nivel del Condado del Tesoro. Pero, dice Atchison, la planificación del condado se centra en cosas como puentes y carreteras. El plan de la ciudad se centrará en gran medida en cuestiones de agua y alcantarillado. «El objetivo es evitar las urgencias», dice.

El nuevo esfuerzo de planificación, dirigido por una nueva generación de dirigentes municipales, ayudará a que prospere la economía regional. «Hay un nuevo espíritu en la ciudad», dice Atchison.

Silverthorn Renewables, de Pattern Energy, se complace en figurar entre los contribuyentes financieros al esfuerzo de la ciudad de Hysham por desarrollar su política de crecimiento. El equipo de Silverthorn celebra el trabajo de los dirigentes de SEMDC para restaurar el agua potable de la ciudad, y espera hacer contribuciones significativas al éxito futuro de la ciudad.

Hysham, Montana