Comme de nombreuses petites villes américaines, Hysham, dans le Montana, doit parfois trouver des solutions créatives pour répondre aux besoins en matière d’infrastructures publiques. Après que des problèmes de sécurité ont contraint la ville à fermer sa station d’épuration en mai 2023, la communauté de Hysham s’est trouvée confrontée à un défi extraordinaire.
Grâce aux efforts des dirigeants de la ville et des partenaires communautaires, la ville a levé en décembre sa restriction sur la consommation d’eau provenant de l’approvisionnement municipal.
La crise de l’eau à Hysham offre un aperçu de la manière dont les petites communautés peuvent résoudre des problèmes d’infrastructure coûteux en s’appuyant sur des réseaux de soutien régionaux.
Une tempête parfaite
Jim Atchison est le directeur de la Southeastern Montana Development Corporation, une organisation à but non lucratif dont la mission est de soutenir la croissance économique et la prospérité dans les comtés peu peuplés du sud-est du Montana. La SEMDC a joué un rôle important en aidant Hysham à réunir les fonds nécessaires à l’achèvement des travaux de modernisation de sa station d’épuration.
« Beaucoup de petites villes ont des problèmes d’infrastructure », explique M. Atchison. « Il n’y a pas assez de gens pour payer les mises à niveau. Avec une forte proportion de résidents vivant avec des revenus fixes, Hysham ne disposait pas de l’assiette fiscale nécessaire pour financer le remplacement anticipé des équipements usés de l’usine de production d’eau. D’autres priorités budgétaires, comme l’entretien des égouts et l’application de la loi, signifiaient qu’il n’y avait pas assez d’argent pour tout le monde.
Avec moins de 300 habitants et moins de 200 bâtiments dans toute la ville, Hysham doit faire face à un coût élevé par unité pour toute réparation majeure du système d’eau.
Selon M. Atchison, il s’agit d’un scénario courant, qui conduit à sous-estimer les dépenses d’infrastructure jusqu’à ce qu’une crise survienne et que les coûts augmentent.
La crise de l’eau à Hysham, dit-il, a été une tempête parfaite. « Leur équipement s’usait et le système de distribution présentait des fuites », explique-t-il. « L’État leur a imposé un ordre d’ébullition. Cela a pris la plupart des gens par surprise ».
Le SEMDC donne un coup de main
En raison de son éloignement des autres villes, Hysham a dû travailler dur pour trouver des solutions provisoires au problème d’approvisionnement en eau de ses habitants. M. Atchison raconte qu’il chargeait régulièrement des caisses d’eau dans sa voiture lorsqu’il se rendait dans la ville. « Le restaurant a failli fermer », dit-il. « Quelqu’un a fait don d’un réservoir pour que le restaurant puisse rester ouvert. C’était un bel effort de la part de la ville.
SEMDC et Great West Engineering sont intervenus pour aider la ville à élaborer un plan visant à résoudre les problèmes de filtration de la station d’épuration et à demander des subventions pour couvrir le coût des réparations, estimé à 750 000 dollars. Avec l’aide du SEMDC, la ville a obtenu des subventions qui lui ont permis de remplacer les équipements usés de la station d’épuration.
Selon M. Atchison, il y a encore du travail à faire. Le système de distribution d’eau de la ville nécessite probablement encore plus d’un million de dollars de réparations.
Planifier l’avenir
D’autres subventions sont disponibles dans le cadre de divers programmes gouvernementaux. Pour y accéder, la ville devra développer une politique de croissance. Selon M. Atchison, de telles politiques sont obligatoires pour des programmes tels que le Community Development Block Grant Program du ministère américain du logement et du développement urbain.
SEMDC travaille avec Great West Engineering pour soutenir les efforts de la ville dans l’élaboration d’une politique de croissance globale qui répondra aux exigences du programme de subvention.
Selon M. Atchison, l’objectif de ces plans est d’établir des projections des besoins futurs en matière d’infrastructures. Dans le passé, cette planification a eu lieu au niveau du comté du trésor. Mais, selon M. Atchison, la planification du comté se concentre sur des éléments tels que les ponts et les routes. Le plan de la ville sera fortement axé sur les questions relatives à l’eau et aux égouts. « L’objectif est d’éviter les situations d’urgence », explique-t-il.
Le nouvel effort de planification, mené par une nouvelle génération de dirigeants municipaux, contribuera à la prospérité de l’économie régionale. « Il y a un nouvel esprit dans la ville », déclare M. Atchison.
Silverthorn Renewables, filiale de Pattern Energy, est heureuse de figurer parmi les contributeurs financiers à l’effort de la ville de Hysham pour développer sa politique de croissance. L’équipe de Silverthorn se félicite du travail accompli par les dirigeants de la ville au sein de SEMDC pour restaurer l’eau potable de la ville, et se réjouit de pouvoir contribuer de manière significative à la réussite future de la ville.