L’intelligence artificielle et la fabrication de technologies propres sont à l’origine d’une explosion de la demande d’électricité aux États-Unis, menaçant de faire dérailler le secteur de l’électricité vers le zéro net, alors que les entreprises d’énergie renouvelable peinent à suivre le rythme.
« Le mois où le ChatGPT a été publié a été un mois charnière pour l’industrie de l’énergie », a déclaré Arshad Mansoor, PDG de l’Electric Power Research Institute, un organisme de recherche à but non lucratif. « Cela a donné lieu à un effort frénétique de la part de toutes les personnes impliquées dans le secteur de l’IA : celui qui construira l’infrastructure en premier gagnera la course.
LE POINT DE VUE DE TIM
La conférence CERAWeek sur l’énergie, qui se tient cette semaine à Houston, est normalement axée sur la volatilité du marché du pétrole et du gaz. L’année dernière, le sujet brûlant était de trouver un équilibre entre les objectifs climatiques mondiaux et la nécessité urgente de remplacer les combustibles fossiles russes. Cette année, cependant, le marché de l’énergie – qui a été stable et endormi au cours des dernières décennies – était au centre de l’attention, les dirigeants avertissant que la révolution informatique de l’IA se développe beaucoup plus rapidement que ce que le secteur de l’énergie peut suivre.
Le marché de l’électricité n’est plus ennuyeux. Au cours de l’année écoulée, alors que l’IA générative a proliféré et que la loi sur la réduction de l’inflation a alimenté un boom manufacturier, les planificateurs du réseau électrique américain ont doublé leurs prévisions concernant la quantité d’énergie nécessaire au cours des cinq prochaines années, selon une analyse du cabinet de conseil Grid Strategies – ce qui équivaut environ à l’ajout de 38 nouvelles centrales nucléaires. Les taux de croissance annuels de la demande, historiquement inférieurs à 2 %, dépassent les 15 % dans certaines régions, m’a dit Hunter Armistead, PDG du développeur de projets d’énergie renouvelable Pattern Energy. Cela ressemble à une ruée vers l’or pour des entreprises comme Pattern. Mais les règles habituelles de l’offre et de la demande ne s’appliquent pas ici, car la construction de l’infrastructure électrique est tellement limitée par la bureaucratie et les goulets d’étranglement de la chaîne d’approvisionnement.
Armistead le sait mieux que quiconque. Son entreprise construit un parc éolien et un réseau de transmission à haute tension dans le sud-ouest du pays. Il s’agit du plus grand projet d’énergie propre du pays, mais il a fallu 16 ans pour obtenir les permis nécessaires et un financement de 11 milliards de dollars, qui a été finalisé en décembre, et il faudra encore au moins deux ans pour le construire. Et ce projet ne répondra qu’à un dixième environ de la croissance de la demande prévue à court terme dans le pays.
Les responsables des centres de données nous disent : « Allez, les gars, construisez davantage ». Et je leur réponds que nous aimerions bien, mais vous savez, ce sont des choses énormes et compliquées », a déclaré M. Armistead. « Nous allons voir cette charge avant d’arriver à ce que nous devons être du côté de la production.
L’écart entre les besoins des centres de données et ce que des entreprises comme Pattern peuvent construire signifie que le boom de l’IA entraînera inévitablement une augmentation de la consommation de combustibles fossiles et des émissions. Il allait déjà être difficile pour les États-Unis d’atteindre leur objectif de 100 % d’énergie propre d’ici à 2035. À mesure que la demande d’électricité augmente, cet objectif est de plus en plus menacé. La pénurie d’électricité qui se profile menace également les objectifs climatiques plus larges du pays, car les usines de batteries de véhicules électriques et de panneaux solaires prévues ont également besoin d’une nouvelle source d’énergie considérable.