La inteligencia artificial y la fabricación de tecnologías limpias están impulsando un enorme auge de la demanda de electricidad en Estados Unidos, lo que amenaza con hacer descarrilar el camino del sector eléctrico hacia la energía neta cero, ya que las empresas de energías renovables luchan por seguir el ritmo.
«El mes en que se publicó ChatGPT fue crucial para el sector energético», declaró Arshad Mansoor, Director General del Electric Power Research Institute, una organización de investigación sin ánimo de lucro. «Eso dio lugar a un esfuerzo frenético por parte de todas las personas que están involucradas en el negocio de la IA, que quien primero consiga construir la infraestructura va a ganar la carrera».
LA OPINIÓN DE TIM
La conferencia sobre energía CERAWeek, que se celebra esta semana en Houston, suele centrarse en la volatilidad del mercado del petróleo y el gas. El año pasado, el tema candente fue cómo equilibrar los objetivos climáticos del mundo con la urgente necesidad de sustituir los combustibles fósiles rusos. Este año, sin embargo, el mercado de la energía -que ha permanecido estable y aletargado durante las últimas décadas- ha sido el protagonista, con ejecutivos advirtiendo de que la revolución informática de la IA se está expandiendo mucho más rápido de lo que el sector de la energía puede seguir el ritmo.
El mercado de la electricidad ya no es aburrido. En el último año, a medida que ha proliferado la IA generativa y la Ley de Reducción de la Inflación ha impulsado un auge de la fabricación, los planificadores de la red eléctrica estadounidense han duplicado sus previsiones sobre cuánta más energía se necesitará en los próximos cinco años, según un análisis de la consultora Grid Strategies, más o menos el equivalente a añadir 38 nuevas centrales nucleares. Las tasas de crecimiento anual de la demanda, que históricamente han sido inferiores al 2%, están superando el 15% en algunas regiones, según me dijo Hunter Armistead, Director General de Pattern Energy, empresa promotora de proyectos de energías renovables. Eso suena a fiebre del oro para empresas como Pattern. Pero las reglas típicas de la oferta y la demanda no se aplican aquí, porque la construcción de infraestructuras eléctricas está muy limitada por la burocracia y los cuellos de botella de la cadena de suministro.
Armistead lo sabe mejor que nadie. Su empresa está construyendo un parque eólico y una red de transmisión de alta tensión en el suroeste del país que constituye el mayor proyecto de energía limpia del país, pero ha tardado 16 años en obtener los permisos necesarios y 11.000 millones de dólares de financiación, que se cerraron en diciembre, y tardará al menos otros dos años en construirse. Y ese proyecto sólo cubrirá una décima parte del crecimiento previsto de la demanda del país a corto plazo.
«La gente de los centros de datos dice: ‘Venga, chicos, construid más’. Y yo les digo: ‘Nos encantaría, pero son cosas grandes y complicadas'», afirma Armistead. «Vamos a ver esa carga antes de que podamos llegar a donde tenemos que estar en el lado de la generación».
El desfase entre lo que necesitan los centros de datos y lo que pueden construir empresas como Pattern significa que el auge de la IA provocará inevitablemente un aumento del consumo de combustibles fósiles y de las emisiones. Para Estados Unidos ya iba a ser un reto cumplir su objetivo de obtener un 100% de energía limpia en 2035. A medida que aumenta la demanda de electricidad, ese objetivo se ve más amenazado. La inminente escasez de energía también amenaza los objetivos climáticos más generales del país, ya que las fábricas de baterías para vehículos eléctricos y paneles solares previstas también necesitan un nuevo y enorme suministro de energía.