« La rivière est une bête à part entière », a déclaré M. Clark. « Mais maintenant, les choses ont changé. Nous devons être patients et faire les choses correctement. Il y aura des sections où les canaux pourront être réalignés et d’autres où ils resteront tels quels ».
Photo de l’inondation (avec l’aimable autorisation d’Andy Simpson)
Le Stillwater Valley Watershed Council (SVWC) a été créé en 2010 pour lutter contre les mauvaises herbes envahissantes dans la région. Aujourd’hui, 22 ans plus tard, ils travaillent sur un plan d’assainissement pour faire face aux effets d’une crue de 500 ans.
Lindsey Clark est la coordinatrice du SVWC et son travail est considérable.
« Nous sommes une organisation à but non lucratif axée sur les ressources naturelles de la vallée de Stillwater. La santé des forêts, la santé des sols, la qualité de l’eau et la lutte contre les mauvaises herbes peuvent être une entreprise », a-t-elle déclaré. « Il s’agit avant tout de gestion des ressources naturelles et d’éducation. Qu’il s’agisse d’améliorer l’efficacité de l’irrigation, de réduire la propagation des mauvaises herbes ou, plus récemment, de remédier aux inondations, il s’agit de gérer nos ressources naturelles de la bonne manière ».
Avec l’aimable autorisation d’Andy Simpson
La centaurée
« C’est une mauvaise herbe envahissante qui est à l’origine de la création du SVWC », a déclaré M. Clark. « La centaurée tachetée n’est pas originaire de la vallée de Stillwater et elle devenait un problème.
En 2006, un groupe local de propriétaires terriens s’est réuni pour trouver une solution au problème de la centaurée, et ses efforts ont été couronnés de succès depuis lors. Bien qu’ils aient épuisé leur financement à ce moment-là, ils savaient que le travail était important et voulaient continuer. Le groupe a formé un conseil d’administration et la SVWC est aujourd’hui une association à but non lucratif (501(c)(3)) qui se consacre à la protection et à l’amélioration des ressources naturelles de la vallée.
Clark est le coordinateur du SVWC, et le conseil d’administration est composé de 12 propriétaires terriens locaux et de membres de la communauté.
Le SVWC continue de surveiller et de contrôler la centaurée maculée et plusieurs autres mauvaises herbes nuisibles. Au fil du temps, leur mission s’est développée au-delà des mauvaises herbes. Puis, au cours de l’été 2022, la vallée de Stillwater, ainsi que de nombreuses vallées du centre-sud du Montana, a connu une crue cinq-centennale.
La mine Sibanye Stillwater a été fermée (photo reproduite avec l’aimable autorisation de Bud Chenault).
L’inondation de 500 ans
Une inondation est qualifiée d’événement de 500 ans lorsqu’elle dépasse un certain niveau historique d’intensité, provoquant d’immenses dégâts dans son sillage. C’était certainement le cas le long de la mine Stillwater.
En avril 2022, il a neigé dans la vallée de Stillwater et dans les montagnes environnantes Beartooth et Absaroka, autour des sources de la rivière Stillwater.
« C’était une neige de printemps convenable », a déclaré M. Clark, « mais il n’a pas fait assez froid cette année. La neige n’a pas eu l’occasion de geler solidement dans les montagnes, et en mai, nous avons eu de la pluie ».
Le réchauffement du mois de juin et les pluies printanières ont créé un scénario de tempête parfaite pour le manteau neigeux des montagnes en avril.
En juin, toute la fonte des neiges s’est précipitée dans la vallée en contrebas.
La fonte soudaine et l’énorme quantité d’eau ont eu un impact dévastateur immédiat sur les résidents et les terres le long des rives de la rivière et au-delà.
« De nombreuses maisons ont été détruites et des ponts se sont effondrés », a déclaré M. Clark. « Les terres agricoles ont subi d’importants dégâts et la mine de Sibanye Stillwater a été fermée pendant deux semaines. La principale voie d’accès à la mine, le plus grand employeur du Montana, se trouvait sur l’un des ponts emportés par les eaux ».
La rivière Stillwater est alimentée par un certain nombre d’affluents locaux. Toute cette eau alimente à son tour la rivière Yellowstone. Lors des inondations historiques, toutes ces rivières ont été durement touchées, a rappelé M. Clark.
« Lorsque l’eau a déboulé des montagnes, elle a été très puissante et s’est heurtée aux berges de la rivière », a-t-elle déclaré. « En rebondissant et en s’écrasant sur la rive opposée, il dépose sur les berges les débris qu’il a emportés en amont. Les déchets des fosses septiques, les maisons ruinées, les ponts, les barres rocheuses construites… autant de choses qui ont été emportées en aval par l’inondation. »
Avec l’aimable autorisation de Bud Chenault
L’équipe de triage de l’évaluation de la rivière et l’équipe de récupération
Personne dans les environs n’avait vraiment vécu une catastrophe de ce calibre. En raison de la gravité de l’inondation, M. Clark explique qu’il a fallu attendre que les différentes organisations gouvernementales locales, étatiques et fédérales, telles que la FEMA, le district de conservation local et les entités du comté, évaluent la situation et fournissent une assistance dans la mesure de leurs possibilités. Cependant, de nombreuses questions sont restées sans réponse et les propriétaires fonciers concernés ont été laissés à la recherche de solutions.
« Nous avons formé une équipe d’évaluation et de triage de la rivière (River Assessment Triage Team, RATT) », a déclaré M. Clark. « L’équipe est composée d’experts et de locaux, notamment un hydrologue, un géomorphologue, un biologiste de la pêche, le district de conservation local et des représentants du SVWC.
La SVWC a été inspirée pour former cette équipe par des actions similaires que ses voisins de la Musselshell Watershed Coalition ont entreprises il y a plus de dix ans après avoir subi des inondations historiques en 2011.
Plus précisément, l’équipe RATT s’est vu confier plusieurs objectifs. Ils évaluent les impacts de l’inondation de juin 2022 sur les rivières Stillwater, Rosebud, West Rosebud et East Rosebud afin de documenter le caractère de l’événement et ses ramifications. L’équipe documente également les impacts, décrits en termes de processus géomorphologiques primaires à l’œuvre, et les alternatives conceptuelles fournissant des stratégies d’atténuation des inondations qui sont rentables et soutiennent la santé à long terme des systèmes fluviaux et des propriétaires fonciers concernés.
Le RATT présente les exigences en matière d’autorisation avec un résumé des possibilités de financement nécessaires pour l’obtention de subventions futures et allège la charge financière des propriétaires fonciers, en fournissant des conseils techniques sur les rapports de synthèse des sites ainsi que des recommandations de meilleures pratiques pour les efforts de nettoyage des rivières et de restauration des berges des cours d’eau.
« Qu’il s’agisse de stabiliser le lit des rivières, d’enlever des matériaux ou de procéder à d’autres traitements, il y a beaucoup de travail à accomplir et il faudra du temps, de la patience, de la persévérance et, malheureusement, beaucoup d’argent.
M. Clark a indiqué que l’objectif principal de l’ETRT était d’obtenir une meilleure image de ce qui devait être fait le long de la rivière et que le SVWC s’engageait à aider les propriétaires fonciers à demander des subventions pour leurs futurs efforts d’assainissement.
Avec l’aimable autorisation de Bud Chenault
L’effet de la communauté
Face à un tel défi historique, M. Clark a déclaré que la communauté s’était fortement mobilisée.
« Nous avons vraiment une communauté qui veille les uns sur les autres », a-t-elle déclaré. « Jusqu’à présent, nous avons reçu les contributions suivantes de la part d’organisations locales pour aider l’équipe RATT à démarrer : Absarokee Civic Club, Columbus Community Foundation, Nye Community Foundation, Stillwater Protective Association, Stillwater Conservation District, ainsi que l’Absarokee Community Foundation (grâce à une subvention du Montana Community Foundation’s Montana Disaster Recovery Fund) ».
M. Clark a ajouté : « En outre, le SVWC fournira le capital de départ pour permettre à l’équipe RATT de décoller et d’entrer dans l’eau. Les fonds de contrepartie des futures demandes de subvention serviront à financer l’équipe, la coordination de l’équipe et les futurs fonds de contrepartie pour les projets d’assainissement des propriétaires fonciers. Avec le soutien de la communauté que nous avons reçu jusqu’à présent, nous avons pris un départ fantastique. C’est très bien. Nous sommes très reconnaissants à chaque organisation pour sa volonté de contribuer. Toute la communauté s’est vraiment mobilisée ».
L’avenir
Il ne fait aucun doute que ce niveau d’inondation modifie la forme d’une rivière. Selon M. Clark, les rivières sont devenues moins profondes en raison des dépôts de matériaux, et il y aura des problèmes hivernaux tels que des embâcles et des blocages potentiels. Il est impossible de savoir à quoi ressemblera l’écoulement printanier.
« La rivière est un animal à part entière », a déclaré M. Clark, « mais la situation a changé. Nous devons être patients et faire les choses correctement. Il y aura des sections où les chenaux pourront être réalignés et d’autres où la situation restera inchangée. »
M. Clark a déclaré que le conseil d’administration du SWVC a été plus que favorable à ces efforts et qu’il embauchera un agent de liaison entre l’équipe et les propriétaires fonciers de la région pour s’occuper de tout ce qui se présentera dans un avenir proche pour l’équipe de recherche et de sauvetage.
« Il ne s’agit pas d’un projet à court terme », a-t-elle déclaré. « Nous allons travailler pendant des années. Vraiment, le travail ne s’arrête pas. Nous nous occupons des problèmes actuels, mais nous essayons aussi d’améliorer, de préserver et de protéger les formidables ressources naturelles dont nous disposons pour les générations à venir. »