«El río es su propia bestia», dijo Clark. «Pero ahora ha cambiado. Tenemos que ser pacientes y hacer las cosas bien. Habrá tramos en los que se reajustarán los canales y otros en los que se quedará como está ahora».
Foto de la inundación (cortesía de Andy Simpson)
El Stillwater Valley Watershed Council (SVWC) se creó en 2010 para luchar contra las malas hierbas invasoras de la zona. Ahora, 22 años después, trabajan en un plan de rehabilitación para hacer frente a los efectos de una inundación de 500 años.
Lindsey Clark es la Coordinadora del SVWC y tiene un gran trabajo.
«Somos una organización sin ánimo de lucro centrada en los recursos naturales de Stillwater Valley. La salud de los bosques, la salud del suelo, la calidad del agua y el control de las malas hierbas nocivas pueden ser toda una empresa», dijo. «Se trata de la gestión de los recursos naturales y la educación. Ya se trate de mejorar la eficacia del riego, disminuir la propagación de maleza nociva o, más recientemente, la recuperación tras las inundaciones, se trata de gestionar nuestros recursos naturales de la manera correcta.»
Foto cortesía de Andy Simpson
Centaurea
«Una mala hierba invasora es el origen del SVWC», dijo Clark. «La correhuela moteada no es autóctona del valle de Stillwater y se estaba convirtiendo en un problema».
En 2006, un grupo local de terratenientes se reunió para buscar una solución al problema de la crisopa, y desde entonces sus esfuerzos han sido fructíferos. Aunque agotaron su financiación en ese momento, sabían que el trabajo era importante y querían continuar. El grupo formó una junta y ahora el SVWC es una organización sin ánimo de lucro 501(c)(3) centrada en la protección y mejora de los recursos naturales del valle.
Clark es la coordinadora del SVWC, y hay un Consejo de Administración formado por 12 terratenientes locales y miembros de la comunidad.
El SVWC sigue vigilando y controlando la correhuela manchada y otras malezas nocivas prevalentes. Con el tiempo, su misión ha crecido más allá de las malas hierbas. Entonces, en el verano de 2022, el valle de Stillwater, junto con muchos valles del centro-sur de Montana, sufrió una inundación de 500 años.
La mina Stillwater de Sibanye fue cerrada (foto cortesía de Bud Chenault)
La inundación de los 500 años
Se habla de una inundación de 500 años cuando supera un determinado nivel histórico de intensidad causando una inmensa devastación a su paso. Este fue sin duda el caso de la mina Stillwater.
En abril de 2022, nevó en el valle de Stillwater y en las montañas circundantes de Beartooth y Absaroka, alrededor de la cabecera del río Stillwater.
«Fue una primavera de nieve decente», dijo Clark, «pero este año no hizo suficiente frío. La nieve no tuvo la oportunidad de congelarse realmente en las montañas, y luego en mayo tuvimos la lluvia.»
El calentamiento de junio, sumado a más lluvias primaverales, creó un escenario de tormenta perfecta para el manto de nieve de las montañas de abril.
En junio, toda la nieve derretida se precipitó en el valle.
El repentino deshielo y la enorme cantidad de agua tuvieron un impacto devastador inmediato sobre los residentes y las tierras a lo largo de las orillas del río y más allá.
«Se perdieron numerosas casas y se derrumbaron puentes», dijo Clark. «Las tierras agrícolas sufrieron muchos daños y la mina Stillwater de Sibanye tuvo que cerrar durante dos semanas. La ruta principal hacia y desde la mina, el mayor empleador de Montana, estaba entre los puentes arrasados».
El río Stillwater se alimenta de varios afluentes locales. Toda esta agua alimenta a su vez el río Yellowstone. Durante la crecida histórica, todos estos ríos se vieron duramente afectados, recordó Clark.
«Cuando el agua salió de las montañas con mucha fuerza, chocó contra las orillas del río», explicó. «Al rebotar y estrellarse contra la orilla opuesta, va depositando en las orillas los escombros que arrastró río arriba. Residuos de sistemas sépticos, casas que se arruinaron, puentes, barras de roca levantadas… tantas cosas fueron arrastradas río abajo por la riada».
Foto cortesía de Bud Chenault
El Equipo de Triaje para la Evaluación de Ríos y la Recuperación
Nadie en los alrededores había experimentado realmente una catástrofe de este calibre. Debido a la gravedad de la inundación, Clark dijo que sólo tuvieron que esperar a que varias organizaciones gubernamentales locales, estatales y federales, como la FEMA, el Distrito de Conservación local y entidades del condado, evaluaran la situación y prestaran ayuda según sus posibilidades. Aun así, quedaban muchas preguntas sin respuesta y los propietarios afectados necesitaban soluciones.
«Hemos formado un Equipo de Evaluación y Triaje del Río (RATT)», dijo Clark. «El equipo está formado por expertos y lugareños, entre ellos un hidrólogo, un geomorfólogo, un biólogo pesquero, el Distrito de Conservación local y representantes del SVWC».
El SVWC se inspiró para formar este equipo en acciones similares que sus vecinos de la Musselshell Watershed Coalition emprendieron hace más de una década tras sufrir unas inundaciones históricas en 2011.
En concreto, se han encomendado varios objetivos al equipo del ECA. Evalúan el impacto de las inundaciones de junio de 2022 en los ríos Stillwater, Rosebud, West Rosebud y East Rosebud para documentar el carácter del suceso y sus ramificaciones. El equipo también documenta los impactos, descritos en términos de procesos geomórficos primarios en funcionamiento, y las alternativas conceptuales que proporcionan estrategias de mitigación de inundaciones que son rentables y apoyan la salud a largo plazo de los sistemas fluviales y los propietarios de tierras involucrados.
El RATT también presenta los requisitos para la concesión de permisos con un resumen de las posibles oportunidades de financiación necesarias para la futura obtención de subvenciones y alivia la carga financiera de los propietarios de tierras, proporcionando orientación técnica sobre los informes resumidos de los emplazamientos, así como recomendaciones sobre las mejores prácticas para la limpieza de los ríos y los esfuerzos de restauración de las riberas.
«Tenemos que priorizar primero los problemas más grandes», dijo, «ya sea estabilizar los canales del río, retirar material u otros tratamientos, hay mucho trabajo por delante y llevará tiempo, paciencia, perseverancia y, por desgracia, mucho dinero».
Clark dijo que el objetivo principal del ECA es obtener una mejor imagen de lo que hay que hacer a lo largo del río y que el SVWC se compromete a ayudar a los propietarios a solicitar subvenciones para sus futuros esfuerzos de remediación.
Foto cortesía de Bud Chenault
El efecto de la Comunidad
Ante semejante desafío histórico, Clark afirmó que la comunidad se unió a lo grande.
«Realmente tenemos una comunidad que se cuida mutuamente», dijo. «Hasta ahora hemos recibido las siguientes contribuciones de organizaciones locales para ayudar a poner en marcha el equipo RATT: Absarokee Civic Club, Columbus Community Foundation, Nye Community Foundation, Stillwater Protective Association, Stillwater Conservation District, así como la Absarokee Community Foundation (procedente de una subvención a través del Montana Disaster Recovery Fund de la Montana Community Foundation).»
Clark añadió: «Además, SVWC aportará el capital inicial para que el equipo RATT despegue y se sumerja en el agua. Los fondos de contrapartida para futuras solicitudes de subvención se utilizarán para financiar el equipo, la coordinación del mismo y los futuros fondos de contrapartida para proyectos de saneamiento de propietarios. Con el apoyo de la comunidad que hemos recibido hasta ahora, hemos tenido un comienzo fantástico. Ha sido genial. Estamos muy agradecidos a cada organización por su disposición a contribuir. Toda la comunidad se unió de verdad».
El futuro
Sin duda, este nivel de inundación cambia la forma de cualquier río. Clark dijo que los ríos se han vuelto menos profundos debido a los depósitos de material, y habrá problemas invernales como posibles atascos de hielo y bloqueos. No se sabe cómo será la escorrentía de primavera.
«El río es su propia bestia», dijo Clark, «pero ahora ha cambiado. Tenemos que ser pacientes y hacer las cosas bien. Habrá tramos en los que se realineen los cauces y otros en los que se quedará como está ahora».
Clark dijo que el Consejo de Administración de SWVC ha apoyado con creces estos esfuerzos y contratará a un enlace entre el equipo y los propietarios de la zona para que se encargue de lo que surja en un futuro próximo para el RATT.
«No se trata de un proyecto a corto plazo. «Vamos a estar en esto durante años. Realmente, el trabajo no se detiene. Nos ocupamos de los problemas actuales, pero también intentamos mejorar, preservar y proteger los increíbles recursos naturales que tenemos para las generaciones venideras.»