Bob Kepke est le chef du service d’incendie et de secours d’Ellsworth, au Kansas.
« Notre nom officiel est Ellsworth Volunteer Fire Department (service de pompiers volontaires d’Ellsworth), mais la majorité de nos interventions sont des sauvetages, alors nous nous appelons aussi Ellsworth Fire & Rescue (pompiers et sauveteurs d’Ellsworth) », m’a-t-il dit.
Peu après sa fondation en 1864, Ellsworth a acquis la réputation d’être « la ville du bétail la plus méchante du Kansas ». L’époque des cow-boys se battant au pistolet dans les rues est révolue. Aujourd’hui, Ellsworth est une charmante communauté d’un peu plus de 3 000 habitants.
« La vie est belle ici », m’a dit M. Kepka, « et j’ai l’incroyable privilège de travailler avec 43 personnes prêtes à tout pour assurer la sécurité des membres de notre communauté ».
Service de pompiers volontaires d’Ellsworth
Les volontaires sont les pompiers
Alors que nous passions d’une discussion sur la ville à une discussion sur le service d’incendie, Kepka a dit d’un ton sérieux : « Il n’y a pas d’autre service d’incendie à Ellsworth. Nous
sont
les pompiers ».
Imaginant jusqu’où 43 volontaires peuvent aller pour protéger une ville de plus de 3 000 habitants, je lui ai demandé de combien d’équipement ils disposaient.
Kepka rit un peu. « Les gens m’ont déjà demandé pourquoi vous aviez autant de véhicules et je leur ai répondu que nous ne perdrions pas au feu », avant de dresser la liste de tous leurs équipements. Certains, comme un bulldozer, sont des véhicules militaires excédentaires.
La majorité des appels de l’équipe sont des sauvetages
Le bulldozer est particulièrement utile lors des incendies. « Les feux de forêt se propagent rapidement », m’a dit M. Kepka, « et ce ‘dozer’ peut briser la ligne de feu ou, dans certains cas, l’éteindre complètement ». Il a marqué une pause avant d’ajouter : « Je vous l’ai dit, nous le ferons ».
pas
perdre dans un incendie ».
Le chef m’a dit qu’en 1985, le département avait répondu à 26 appels pour des feux d’herbe. « L’année dernière, nous avons eu 156 incendies, et grâce au changement climatique, nous dépasserons les 200 cette année.
Sauvetage
Le chef Kepka m’a parlé franchement des sauvetages qu’il effectue. Avec l’Interstate 70 à quelques kilomètres et plusieurs routes nationales dans la région, Ellsworth Fire & Rescue reçoit l’appel lorsqu’il y a un accident, et les accidents sont en augmentation.
« Je voudrais vous dire quelque chose », a déclaré M. Kepka. « Je suis chef depuis 1994. Nous avions un ensemble d’outils hydrauliques pour extraire les personnes des véhicules détruits lors d’un accident. Nous avons maintenant
huit.
«
Il a fait part de ce qu’il a vu au fil des ans. « Je suis sûr que cela ne vous surprendra pas, mais les gens sont moins prudents que jamais sur les autoroutes. Ils conduisent à des vitesses folles, comme s’ils étaient inconscients du monde, et puis il y a les gens qui envoient des SMS au volant. » Il marque une nouvelle pause. « Les choses se terminent mal lorsque des personnes comme celles-là sont impliquées dans un accident. Je suis reconnaissant lorsque les gens survivent et que nous sommes en mesure de les sortir de là ».
Le chef a également tenu à remercier Pattern Energy pour le don de Post Rock Wind, car les fonds ont permis d’acheter davantage d’équipements de sauvetage dont ils ont besoin.
Le mémorial d’Ellsworth pour le 11 septembre (20e anniversaire) a été installé et Carl Gelardi, pompier du FDNY, y a assisté.
Travail à la journée, retraite, bourses d’études et nouvelle génération
Comme tous les pompiers volontaires, le chef Kepka a un travail quotidien. « Je m’occupe de l’entretien des installations pour trois écoles de notre district et je travaille avec un groupe de personnes formidables, mais je prendrai ma retraite dans trois ans », dit-il en riant.
Les pompiers retraités reçoivent un panneau de chantier et des visites à vie de la part des pompiers encore en activité.
« Lorsque je prendrai ma retraite, la plupart des dirigeants du département partiront à la retraite à peu près en même temps. Nous commençons donc à travailler avec les plus jeunes pour que certains d’entre eux soient prêts à prendre la relève et à diriger le département.
Mise en place du mémorial du 11 septembre.
« Nous sommes très enthousiastes, car nous avons collecté des fonds pour offrir des bourses à des jeunes intéressés par la science des incendies », a déclaré M. Kepka. « Actuellement, nous avons un jeune homme de 18 ans qui est allé au Hutch Community College pour apprendre à lutter contre les incendies, et nous avons une jeune fille de 16 ans qui a commencé à suivre des cours de lutte contre les incendies. Tous deux sont motivés, veulent devenir pompiers, et nous sommes ravis pour eux ».
Tournoi de golf pour collecter des fonds pour des bourses d’études pour les jeunes de la région qui veulent étudier la science du feu.
Famille
Bob et sa femme, Heather, ont une famille recomposée de trois enfants adultes et de deux petits-enfants.
Heather travaille comme infirmière diplômée dans une clinique de réadaptation cardiaque, et ils ont également trois chiens.
Lorsque j’ai demandé à Kepka ce qu’ils aimaient faire ensemble, il a été heureux de le partager. « Nous aimons l’endroit où nous vivons et nous aimons passer du temps en ville. J’aime pêcher, et Heather et moi aimons faire des antiquités ». Ils ont des intérêts différents, mais l’œil de Kepka pour les antiquités est centré sur le militaria.
Kepka, qui n’a jamais cessé de promouvoir le civisme, a terminé notre appel par une invitation. « L’avenir est prometteur ici à Ellsworth. Venez nous rendre visite, vous aurez peut-être envie de venir vous installer ici !
Toujours prêt