Bob Kepke es el Jefe de Ellsworth Fire & Rescue en Ellsworth, Kansas.
«Nuestro nombre oficial es Departamento de Bomberos Voluntarios de Ellsworth, pero la mayor parte del trabajo que hacemos son rescates, así que también nos llamamos Ellsworth Fire & Rescue», me dijo.
Ellsworth se ganó la reputación de «la ciudad ganadera más malvada de Kansas» poco después de su fundación en 1864. Los días en que los vaqueros se liaban a tiros por las calles han quedado atrás, y hoy Ellsworth es una encantadora comunidad de poco más de 3.000 habitantes.
«Aquí se vive bien», me dijo Kepka, «y tengo el increíble privilegio de trabajar con 43 tipos dispuestos a todo para mantener a salvo a la gente de nuestra comunidad».
Cuerpo de Bomberos Voluntarios de Ellsworth
Los voluntarios son los bomberos
Cuando pasamos de hablar de la ciudad a hablar del Cuerpo de Bomberos, Kepka dijo en tono serio: «No hay otro cuerpo de bomberos en Ellsworth. Nosotros
son
los bomberos».
Imaginando hasta dónde podían llegar 43 voluntarios protegiendo una ciudad de más de 3.000 habitantes, le pregunté de cuánto equipo disponían.
Kepka se rió un poco. «La gente me ha preguntado antes: ‘¿Por qué tenéis tantos vehículos?’ Y yo les digo: ‘No perderemos por un incendio'», y a continuación hizo una lista de todo su equipo. Algunos, como un bulldozer, son excedentes de vehículos militares.
La mayoría de las llamadas para el equipo son rescates
El bulldozer es especialmente útil durante los incendios. «Los incendios forestales se propagan rápido», me dijo Kepka, «y ese ‘dozer puede romper la línea de fuego o, en algunos casos, apagarlo por completo». Hizo una pausa antes de añadir: «Te lo dije, vamos a no perder en un incendio».
El Jefe me dijo que en 1985 el departamento respondió a 26 llamadas por incendios de pastos. «El año pasado», dijo, «tuvimos 156 incendios, y gracias al cambio climático superaremos los 200 este año».
Rescates
El jefe Kepka fue franco al hablarme de los rescates que realizan. Con la Interestatal 70 a pocos kilómetros de la carretera y varias autopistas estatales en la zona, Ellsworth Fire & Rescue recibe la llamada cuando hay un accidente, y los accidentes van en aumento.
«Quiero decirte algo», dijo Kepka. «Soy Jefe desde 1994. Solíamos tener un juego de herramientas hidráulicas para sacar a la gente de vehículos destrozados cuando han tenido un accidente. Ahora, tenemos ocho.«
Compartió algunas de las cosas que ha visto a lo largo de los años. «Estoy seguro de que esto no le sorprenderá, pero la gente tiene menos cuidado que nunca en las carreteras. Conducen a velocidades de locura como si fueran ajenos al mundo, y luego tienes a la gente que envía mensajes de texto mientras conduce.» Volvió a hacer una pausa. «Acaba mal cuando gente así se mete en un accidente. Doy gracias cuando la gente sobrevive y somos capaces de sacarla».
El Jefe también dijo que quería dar las gracias a Pattern Energy por su donación de Post Rock Wind, ya que los fondos ayudaron a comprar más del equipo de rescate que necesitan.
La dedicación de Ellsworth 9/11 Memorial (20 º Aniversario) se instaló, y FDNY Bombero Carl Gelardi asistió.
Jornales, jubilación, becas y la próxima generación
Como todos los bomberos voluntarios, el Jefe Kepka tiene un trabajo diurno. «Hago el mantenimiento de las instalaciones de tres colegios de nuestro distrito, y trabajo con un gran grupo de gente, ¡pero me jubilo dentro de tres años!», se ríe.
Los bomberos jubilados reciben un cartel en el patio y visitas de por vida de los bomberos que siguen en activo.
«Cuando me jubile, la mayoría de los dirigentes del Departamento se jubilarán más o menos al mismo tiempo, así que estamos empezando a trabajar con los más jóvenes para que algunos de ellos estén preparados para dar un paso al frente y dirigir el Departamento».
Colocación del monumento conmemorativo del 11-S.
«Estamos muy ilusionados, porque hemos recaudado dinero para ofrecer becas a jóvenes interesados en aprender la ciencia del fuego», dijo Kepka. «Ahora mismo tenemos a un joven de 18 años que ha ido al Hutch Community College para aprender a ser bombero, y tenemos a una joven de 16 años que ha empezado a tomar clases de bomberos. Ambos están motivados, quieren ser bomberos y estamos entusiasmados por ellos».
Torneo de golf para recaudar fondos destinados a becas para jóvenes locales que quieran estudiar ciencias del fuego.
Familia
Bob y su esposa, Heather, tienen una familia compuesta por tres hijos adultos y dos nietos.
Heather trabaja como enfermera titulada en una clínica de rehabilitación cardiaca, y también tienen tres perros.
Cuando le pregunté qué les gustaba hacer juntos, Kepka no dudó en compartirlo. «Nos encanta donde vivimos y nos gusta pasar tiempo en la ciudad. Me gusta pescar, y tanto a Heather como a mí nos gusta ir de anticuarios», dijo. Tienen intereses diferentes, pero el ojo de Kepka para las antigüedades se centra en la militaria.
Kepka, siempre tan cívico, terminó nuestra llamada con una invitación. «El futuro es brillante aquí en Ellsworth. Deberías venir a visitarnos, ¡quizás quieras mudarte aquí!».
Siempre a punto