Nester y Aurora Padilla con Becky y Avelina Chavez
Cuando la Ruta 66 serpenteaba por la 4ª Avenida, en el barrio de Barelas de Burque, en 1922 se abrió el Red Ball Cafe. (Obtuvo el nombre de ‘Red Ball Cafe’ a principios de los años 30).
«Perder a tu cónyuge es duro. Dirigir una empresa es duro. Leticia sabía que esto no la detendría. Más decidida que nunca, Leticia ha seguido adelante con garra, amor por su ciudad y su barrio.»
Menú Bola Roja, 1942
Por aquel entonces, los dibujos animados Popeye eran muy populares, y uno de sus personajes era J. Wellington Wimpy, que sólo comía hamburguesas. Nester y Aurora Padilla vieron una oportunidad y empezaron a hacer hamburguesas Wimpy con salsa de chile rojo («hamburguesas con un bocado») para la gente hambrienta de la histórica Mother Road.
Con el paso del tiempo, tanto a los lugareños como a los viajeros les encantaron las hamburguesas Wimpy, y así nació una leyenda local.
«Los raíles funcionaban 24 horas al día en aquella época», explica Leticia Gutiérrez, la actual propietaria que compró el negocio en 2018. Había bares cerca, y siempre había gente hambrienta yendo y viniendo del trabajo», dice con una sonrisa.
El propietario original, Nester, falleció en 1962. Su mujer, Aurora, y su hermana, Avelina Chávez, siguieron dirigiendo Red Ball hasta que finalmente cerraron sus puertas en 1979. El café estuvo vacío hasta 1997, cuando lo compraron James y Theresa Chavez, y volvió a cerrar sus puertas en 2014.
Leticia Gutiérrez había sido cocinera en Red Ball para los Chavez, y en 2018 dio el salto, compró el negocio y decidió volver a dar vida al Red Ball Café.
Café Red Ball
Tragedia, pandemia, esperanza
Red Ball apareció en la portada de la revista Route 66 Magazine, y cuando todo parecía irle bien, falleció el marido de Leticia.
Perder a tu cónyuge es trágico. Dirigir una empresa es duro. ¿Dirigir un restaurante en medio de una pandemia? Aún más difícil. Leticia sabía que esto no la detendría. Más decidida que nunca, Leticia ha seguido adelante con garra, amor por su ciudad y amor por su barrio. «Este lugar lleva aquí más de ochenta años, y estamos orgullosos de estar en el barrio de Barelas», dijo. «Ahora mismo (señala la cocina con la cabeza) servimos comida a domicilio. La gente puede sentarse fuera y comer»
Cuando le pregunté por la pandemia, asintió y admitió que no era lo ideal, pero que estaba impaciente por volver a ponerse en marcha. «Hemos estado muy seguros durante todo el camino», dijo, «y tenemos previsto abrir completamente en agosto. Con seguridad».
Mientras probaba las hamburguesas (¡impresionantes!), un perrito se me acercó. Leticia sonrió. «Mi hijo lo encontró solo en una caja a un lado de la carretera. Alguien había escrito «cachorros de Husky» en el lateral, así que lo trajimos a casa. Era tan pequeño que al principio tuve que darle biberón. Ahora es nuestra mascota, ‘Havoc'».
Conoce a Havoc
La alimentación
Red Ball Cafe se mantiene fiel a sus raíces. «A la gente le siguen gustando las hamburguesas Wimpy», dice Leticia. «Estoy pensando en comprar una vieja máquina de batidos para ponerla como las que había a mediados de siglo. Podemos hacer cosas realmente geniales aquí».
Empecé con patatas fritas y salsa, que hacen en casa. Tenía el picante justo y me encantó. Leticia se rió cuando le pregunté por qué sabía tan bien. «¡Chiles Hatch, por supuesto!»
Definitivamente tenía más salsa
Tenía mis dudas, y entonces probé la hamburguesa. Nuevo México, no sé qué tipo de magia hay en el chile rojo y verde, pero oh hombre, estas hamburguesas Wimpy con chile rojo dieron en el clavo. Me comí dos; sentí que podía comerme 30….estaban tan buenas. Las seguí con patatas fritas de cinta empapadas en macarrones con queso y más salsa de chile, por todas las patatas fritas de cinta.
Como se puede ver en el vídeo, era un montón de comida, y lo devoré todo.
Con nuestro tiempo llegando a su fin, agradecí a Leticia las hamburguesas y la conversación, y compartimos esperanzas de que Albuquerque salga de la pandemia más fuerte que nunca.
Los dos echamos una larga mirada a la calle vacía y luego volvemos a mirarnos. «Barelas es el corazón de Alburquerque. Todos lo vamos a conseguir», dijo con una sonrisa.
Red Ball Cafe está en 1303 4th Street SW, Albuquerque, Nuevo México, 87102