Le plus grand derby de VTT au Canada est revenu cette année devant une foule nombreuse et enthousiaste, les habitants de Saint-Jean-Baptiste, au Manitoba, étant prêts pour un autre événement réussi.
Chris Bird, membre du comité, explique que l’organisation de cet événement très attendu a nécessité l’aide de nombreuses personnes et un travail acharné.
« Notre groupe se compose de sept membres du comité et d’environ 200 bénévoles. Pour mettre les choses en perspective, la ville de Saint-Jean-Baptiste ne compte qu’environ 550 habitants », explique Chris.
Le Derby de la Saint-Jean en est à sa 19e année d’existence depuis sa création en 2001, et a permis de récolter plus de 250 000 dollars au profit de groupes communautaires locaux.
Les VTT sont alignés autour d’une section du parcours.
Des débuts modestes
« Il a été créé par un groupe local et a été conçu à l’origine pour soutenir l’athlétisme chez les jeunes, en particulier notre patinoire de hockey locale, qui avait besoin de fonds à l’époque pour maintenir la programmation active », explique Chris.
Depuis, le Derby s’est considérablement développé et soutient désormais des groupes dans toute la ville.
« Certains des programmes que nous soutenons par l’intermédiaire de l’ATV Derby sont des programmes parascolaires. Nous fournissons des fonds supplémentaires pour aider les enfants et les familles à acheter des livres et des repas. Nous avons également aidé le programme de hockey pour les jeunes à acheter des équipements tels que des filets et des maillots de hockey. Nous essayons d’aider l’église locale et les groupes de personnes âgées pour qu’ils puissent acheter des fournitures et d’autres choses dont ils pourraient avoir besoin », explique-t-il.
Le Derby accueille chaque année environ 2 000 participants et 1 200 VTT et machines.
Un week-end complet d’amusement
Le Derby a lieu chaque année le troisième week-end de septembre et les événements débutent le vendredi soir.
« L’événement du vendredi est nouveau pour nous et s’appelle Friday Night Lights. Nous avons construit une piste de course sur la propriété près du terrain de camping, et les gens viennent s’inscrire et font des courses dans la boue avec leurs propres VTT. C’est un peu comme une ambiance de fête avec les VTT suréquipés, les lumières et les systèmes de sonorisation. C’est une autre façon d’organiser un week-end entier, car le lendemain, le Derby commence », explique Chris.
Les organisateurs et les bénévoles ont travaillé à la préparation du parcours et veillent à ce que tout le monde puisse en profiter.
« Le Derby est une occasion pour les personnes de tous âges et de tous niveaux de participer. Nous recoupons le parcours chaque année parce que les inondations le remplissent à nouveau, mais nous essayons vraiment de le rendre unique chaque année », a-t-il expliqué.
« Il peut atteindre une trentaine de kilomètres de long. Il est organisé de manière à ce que les conducteurs ayant au moins une certaine familiarité avec les VTT puissent rouler en toute sécurité. Ensuite, il y a des arrêts de contrôle. Nous avons des trous de boue de toutes sortes pour que les gens puissent sauter dedans. Certains sont assez profonds pour que l’eau atteigne le cou. Nous avons également des fosses de boue et différentes hauteurs d’eau pour que tout le monde puisse s’amuser », explique Chris.
« Nous proposons également un arrêt à mi-parcours avec un déjeuner complet comprenant du chili maison. Jean a également été la capitale canadienne de la soupe aux pois, alors nous servons également de la soupe aux pois. Nous proposons également des boissons et des collations afin que les coureurs puissent s’arrêter à mi-parcours pour faire une pause », explique-t-il.
Un véritable événement communautaire
Au cours des 19 dernières années, l’événement s’est mérité le titre de plus grand derby de VTT au Canada grâce à son taux de participation élevé.
« Le Derby attire près de 2 000 personnes, ce qui quadruple presque la taille de la ville. C’est assez remarquable », déclare Chris.
Le fait d’avoir autant de personnes en ville en même temps n’est pas sans poser de problèmes, mais les habitants de Saint-Jean-Baptiste sont toujours prêts à aider.
« Tout le monde en ville est influencé d’une manière ou d’une autre par le Derby ou y participe d’une manière ou d’une autre. Les habitants de la ville nous offrent leurs places de parking pour les visiteurs et ils se mobilisent vraiment lorsque nous avons autant de visiteurs en ville. Une année, nous étions tellement occupés qu’il n’y avait nulle part où aller, alors certaines personnes ont laissé les visiteurs monter des tentes et camper dans leur jardin », explique Chris.
Le rassemblement est naturel pour les membres de la communauté.
« C’est la longue tradition de soutien de la communauté, des entreprises aux habitants. Je pense que c’est un mode de vie ici. J’ai vu des gens de cette communauté traverser des périodes difficiles, et une famille avait besoin d’un nouveau toit pour sa maison. J’ai vu la communauté s’unir pour acheter les matériaux et faire don de tout l’équipement, du temps et des compétences nécessaires pour refaire toute la toiture de la maison », explique Chris.
« Nous nous trouvons dans un environnement unique qui ressemble presque à une tranche du passé. La communauté est très active et lorsque nous pouvons obtenir l’aide de près de la moitié de la ville pour un événement comme celui-ci, qui soutient tant de groupes, c’est quelque chose de vraiment spécial », explique Chris.
Le Derby n’est pas le seul groupe de la ville à contribuer à l’épanouissement de la communauté.
« Il y a d’autres groupes en ville qui nous aident. Il y a une organisation appelée H.O.K. – Help Our Kids (Aidez nos enfants). Elle collecte des fonds pour organiser une fois par an un carnaval d’été avec des maquillages et différents divertissements et activités pour les enfants, et tout cela gratuitement. Ils font cela pour que tous les enfants puissent venir s’amuser sans se soucier de ce que leurs parents peuvent leur offrir », explique-t-il.
Célébration de deux décennies de Derbys
« L’année prochaine, nous fêterons notre vingtième anniversaire. Nous sommes encore en train de réfléchir à ce que nous voulons faire, mais nous avons parcouru un long chemin depuis notre première édition. Lorsque nous avons commencé, nous avions environ 75 machines qui participaient et nous avons récolté environ 2 000 dollars ; aujourd’hui, nous avons une moyenne de 1 200 machines. Nous collectons entre 40 000 et 60 000 dollars chaque année et plus de 250 000 dollars ont été collectés au total depuis le début de l’événement », explique Chris.
Cette année, les participants ont pu profiter d’un camping, de camions de nourriture, d’un jardin de bière et de divertissements. Pour en savoir plus sur l’événement, vous pouvez consulter leur site web ou leur page Facebook.