Si lo que busca es soledad y amplios espacios abiertos, el condado de Treasure, en el sureste de Montana, es difícil de superar. Menos de mil personas viven en esta escarpada parte de Big Sky Country. Sus extensas praderas son ideales para la ganadería, pero la zona también es vulnerable a los incendios.
Kipp Schwarzrock, presidente del Cuerpo de Bomberos Voluntarios del Condado de Treasure, en Hysham (Montana), es una de las personas que sirven para proteger a la comunidad de incendios y otras emergencias.
Hysham se encuentra a una hora al noreste de Billings, Montana. La pequeña comunidad de menos de 300 habitantes depende del Cuerpo de Bomberos Voluntarios como primera unidad de respuesta.
«De todas las llamadas de emergencia que recibimos, los incendios de pastizales son los más frecuentes», afirma Schwarzrock.
Al igual que muchos cuerpos de bomberos voluntarios de los Estados Unidos, los hombres y mujeres del Treasure County VFD son voluntarios no remunerados que prestan sus servicios porque se preocupan por su comunidad. El Presidente Schwarzrock es también el técnico principal de Torgerson LLC, distribuidor de maquinaria agrícola Case y New Holland.
Schwarzrock está orgulloso del equipo de voluntarios que dirige.
«Todos lo hacemos para devolver algo a la comunidad», afirma. «El condado de Treasure es pequeño, todos nos conocemos y todos arrimamos el hombro para ayudarnos. Estamos orgullosos de nuestro trabajo para mantener la seguridad de la comunidad».
Trabajo en equipo en Montana
La extinción de incendios es un trabajo que requiere mucho equipamiento. El Departamento de Recursos Naturales y Conservación del estado de Montana, o DNRC, gestiona un sistema único para apoyar a los departamentos de bomberos locales como el Treasure County VFD con recursos compartidos.
«La DNRC mantiene equipos de extinción de incendios repartidos por todo el estado para que, cuando se produzca un incendio, los cuerpos de bomberos voluntarios puedan utilizarlos», explica Schwarzrock. «Aquí, en el Treasure County VFD, tenemos una combinación de equipos propiedad del condado y equipos propiedad del DNRC que también utilizamos».
Schwarzrock afirma que el VFD cuenta con un total de seis equipos de rescate, tres camiones cisterna y un equipo de choque con mandíbulas de vida para accidentes de carretera. También cuentan con un camión de bomberos Chevy de 1978 para responder a los incendios domésticos. «Me gustaría poner al día esa situación», dice.
Se trata de grandes camiones de plataforma con depósitos de agua para combatir los incendios de pastizales. Los camiones cisterna son grandes depósitos rodantes de reserva que se utilizan para rellenar las plataformas de hierba.
«Además de lo que tenemos, Billings escucha la radio cuando tenemos una emergencia», dice Schwarzrock. «Si se enteran de que necesitamos ayuda, enviarán equipos para ayudarnos. Todos nos cuidamos mutuamente».
Financiación del Departamento
Como organización sin ánimo de lucro, el Treasure County VFD comparte los mismos problemas a los que se enfrentan todos los cuerpos de bomberos voluntarios: cómo mantener las luces encendidas, el equipo en buen estado de funcionamiento y la seguridad de los bomberos mientras trabajan. Todo ello requiere dinero.
El departamento celebra una recaudación de fondos anual el día de San Patricio, la comida al aire libre de St. Patrick’s Creme Can Cookout. Los bomberos cocinan comidas para los participantes como parte de un divertido evento comunitario que recauda fondos para el Departamento.
El apoyo de los miembros de la comunidad y de las empresas, incluida Silverthorn Renewables, contribuye al éxito de los esfuerzos de recaudación de fondos del VFD.
Schwarzrock afirma que el departamento también solicita subvenciones para cubrir sus necesidades de financiación. «Nos concedieron una subvención de la Fundación Gary Sinise destinada a los cuerpos de bomberos voluntarios que carecen de fondos suficientes», explica. El actor de Hollywood Gary Sinise creó la fundación para apoyar a los socorristas de todo el país. «Gracias a la subvención, hemos podido comprar algunos equipos que realmente necesitamos».
Apoyo comunitario
Schwarzrock dice estar agradecido por las muchas formas diferentes en que la comunidad muestra su apoyo al cuerpo de bomberos voluntarios. «La comunidad viene a nuestras recaudaciones de fondos y nos demuestra lo mucho que valora el trabajo que hacen, como el año pasado con el gran incendio».
En 2023 se declaró un gran incendio de pastizales. El VFD del condado de Treasure se ocupó de la situación de forma segura y, al hacerlo, salvó las propiedades de los rancheros locales y de los miembros de la comunidad.
«Uno de los terratenientes estaba tan agradecido por nuestro trabajo para salvar sus tierras y las de otros, que nos donó lo suficiente para comprar cinco desvíos de doble uso», explica. Los equipos de intervención son las conocidas chaquetas y monos resistentes que llevan los bomberos para protegerse de las quemaduras sobre el terreno. Para un cuerpo de bomberos voluntarios, estos equipos especializados son caros de adquirir sin ayuda externa.
«Todos estamos conectados en esta comunidad y todos nos preocupamos por los demás. Es un gran lugar para vivir», afirma Schwarzrock.