Por Ethan Howland
Inmersión utilitaria
6 de septiembre de 2022
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En un informe publicado el 23 de agosto, Energy Innovation concluye que las disposiciones de la IRA en materia de clima y energía limpia podrían ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de Estados Unidos entre un 37% y un 43% por debajo de los niveles de 2005 para 2030, frente a una reducción del 25% en un escenario sin cambios. La administración Biden pretende reducir las emisiones de carbono de Estados Unidos entre un 50% y un 52% para finales de esta década.
El grupo de política energética concluyó que en 2030 habría entre 795 GW y 1.053 GW de energía eólica y solar en funcionamiento en Estados Unidos, y que la «electricidad limpia» proporcionaría el 75% de toda la electricidad en un escenario «moderado».
El año pasado entraron en funcionamiento unos 32.300 MW de energía eólica, solar fotovoltaica y sobre tejado, con lo que la capacidad total instalada en Estados Unidos ascendió a 226 GW, según la Administración de Información Energética.
El escenario moderado de Energy Innovation prevé que Estados Unidos tenga 877 GW de energía eólica y solar a finales de esta década. Para alcanzar esa cifra habría que añadir 81,4 GW al año de media, aproximadamente 2,5 veces el ritmo del año pasado.
El grupo advirtió de que su evaluación no tiene en cuenta factores que podrían limitar el despliegue de electricidad limpia.
«En concreto, el modelo asume que se construirá la transmisión necesaria, que se solucionarán los retrasos en la interconexión, que las cadenas de suministro proporcionarán los materiales necesarios para desplegar estos niveles de electricidad limpia y que habrá suficiente mano de obra», señalan los analistas de Energy Innovation en su informe.
El éxito depende de los Estados y las administraciones locales
Un factor que no se menciona en el informe es que, según los promotores y defensores de las energías renovables, los gobiernos estatales y locales desempeñarán un papel fundamental en la eficacia de la IRA para estimular el despliegue de energías limpias.
«Es muy importante que todo el mundo entienda hasta qué punto la ampliación de la capacidad va a depender de la toma de decisiones a nivel estatal», declaró Tyler Norris, vicepresidente de desarrollo de Cypress Creek Renewables.
Según Norris, en muchas regiones, las comisiones estatales de servicios públicos influirán considerablemente en la determinación de la futura combinación de recursos a través de sus resoluciones sobre los planes de recursos de las empresas y los casos de tarifas.
«El éxito o el fracaso de la Ley de Reducción de la Inflación reside en las comisiones de servicios públicos, porque si las empresas de servicios públicos no están tomando buenas decisiones y las comisiones no están regulando adecuadamente, entonces esos estados se van a quedar atrás», dijo Simon Mahan, director ejecutivo de la Asociación de Energías Renovables del Sur.
Los modelos nacionales que calculan cuántas reducciones de emisiones de carbono puede lograr la IRA son útiles, pero no tienen en cuenta cuestiones como las moratorias de los condados sobre parques solares y eólicos o los procesos estatales que devalúan la energía solar, según Mahan.
«Esos modelos se basan casi por completo en la economía, no en la política ni en las actividades sociológicas que se desarrollan a nivel local», afirma Mahan. «Va a ser realmente crítico que la gente que ha estado tan comprometida a nivel federal no se duerma en los laureles y diga que el trabajo está hecho».
En algunos estados, el proceso de elaboración de planes de recursos a largo plazo de las empresas de servicios públicos será el centro de atención de grupos como SREA, según Mahan. Los procesos IRP varían, dijo Mahan, señalando que Alabama, por ejemplo, carece de un proceso público, lo que impide a las partes interesadas ofrecer sugerencias a medida que se desarrollan y revisan los planes.
Alinear las políticas estatales con la IRA es un proceso de dos partes, según Pari Kasotia, director senior y responsable de política de DSD Renewables, una empresa que desarrolla proyectos comerciales e industriales, así como energía solar comunitaria.
En primer lugar, los Estados deben fijar objetivos de alto nivel, como la ampliación de sus normas de cartera de renovables.
En segundo lugar, tienen que asegurarse de que sus procesos de concesión de permisos y de interconexión de la generación sean puntuales y eficientes, añadió.
«Estoy seguro de que algunos Estados ya han empezado a pensar en cómo debe ser esa armonización, pero creo que los responsables políticos y los defensores de las políticas tendrán que trabajar mucho más para garantizar que se produzca», dijo Kasotia.
El IRA, unido a los elevados costes del gas natural y de otros productos, está haciendo que la energía solar en los tejados combinada con el almacenamiento de energía sea menos cara que las tarifas de los servicios públicos en todo el país, según John Berger, consejero delegado de Sunnova, una empresa de energía solar residencial.
Esto dará lugar a batallas campales en las comisiones estatales de servicios públicos sobre normas que van desde la medición neta a permitir a los clientes comprar energía a empresas no eléctricas, dijo Berger.
«Con la aprobación de este proyecto de ley, el Congreso no nos ha preparado, sin saberlo, para un Big Bang absoluto en la elección del consumidor y los debates sobre regulación», afirmó Berger. «El marco regulador va a cambiar y tendrá que cambiar fundamentalmente en cada Estado. Va a ser una guerra».
Entrar en la red
El proceso de interconexión es otro de los principales retos a la hora de acelerar el ritmo de incorporación de energía limpia a la red.
«Tiene que haber un cambio enorme en la cantidad de energía renovable que se añade a la red cada año para cumplir los objetivos de la IRA», dijo Kasotia. «Y para ello hay que ajustarse a las políticas y procesos estatales sobre la rapidez con que se puede tramitar una solicitud de interconexión».
Según un informe publicado en abril por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía, en EE.UU. hay unos 1.400 GW previstos de capacidad de generación y almacenamiento en las colas de interconexión, lo que refleja el auge del desarrollo de la energía solar, eólica y de almacenamiento.
Según el informe, a medida que aumentan las colas, los proveedores de transporte tardan más en completar los estudios de interconexión, que determinan si se necesitan mejoras de la red para poner en marcha los proyectos propuestos. En la última década pasaron 3,7 años de media entre que un proyecto entraba en la cola de interconexión y entraba en funcionamiento, frente a los 2,1 años de los proyectos construidos entre 2000 y 2010. La Comisión Federal Reguladora de la Energía propuso reformar el proceso a principios de este verano.
«Lo que pedimos a nuestros operadores de red es una tarea ingente dada la aceleración del número de proyectos [renewable energy] y el tamaño de los mismos», declaró Cary Kottler, vicepresidente senior de desarrollo norteamericano de Pattern Energy. «Así que asegurarnos de que son capaces de abrirse paso a través de estas colas de interconexión va a ser crucial para cumplir nuestros objetivos».
La transmisión es necesaria, pero difícil de construir
Aunque se mejoren los procesos de interconexión, ¿hay suficiente transmisión para llevar la energía de las instalaciones de energía limpia a los lugares donde se utilizaría?
«Es estupendo incentivar las energías renovables de bajo coste -y la demanda de los clientes existe y va en aumento, ya sea de empresas de servicios públicos o de grandes o pequeñas empresas, ávidas de energía libre de carbono-, la demanda existe, pero si no se construye la red, no se puede hacer llegar la energía a la carga», dijo Kottler.
En su opinión, el sector eléctrico tiene que «respaldar enérgicamente» el desarrollo de la transmisión para garantizar que las energías renovables crezcan con la rapidez suficiente para cumplir los objetivos gubernamentales y empresariales.
Según Kottler, el plan para alcanzar niveles de penetración de las energías renovables del 70% y superiores consistirá en construir una red cada vez mayor de líneas de transmisión que puedan transportar electricidad procedente de fuentes de energía renovables con diferentes perfiles, junto con almacenamiento de energía, de un lado a otro de la región.
Sin embargo, ese plan depende de que se construya la red de transporte, pues de lo contrario será difícil alcanzar los objetivos de reducción de emisiones.
«La transmisión ha sido tradicionalmente lo más difícil y lo que tiene un horizonte temporal más largo para hacerse. Ése es el problema», afirma Kottler.
Según Mahan, Georgia Power está retrasando el cierre de algunas centrales de carbón porque el sistema de transporte del Estado no puede absorber su salida de la red ni las energías renovables que serían necesarias para sustituirlas.
«El sistema de transmisión, si no se arregla y amplía, limitará el éxito del desarrollo de las renovables en muchos estados», dijo Mahan, señalando que la FERC ha propuesto reformas encaminadas a mejorar el proceso de planificación de la transmisión.
«Estamos tan atrasados que no creo que la gente entienda lo atrasados que estamos y dónde tenemos que estar con respecto a una planificación sólida de la transmisión para poder aplicar plenamente lo que se podría hacer con la Ley de Reducción de la Inflación», dijo Mahan.
Reforma de los permisos y prohibición de las energías renovables
En la actualidad, los permisos y la zonificación de los proyectos se rigen por un mosaico de requisitos locales y estatales, y no hay planes federales para abordar la cuestión de los proyectos de generación, según Norris.
En un reto relacionado con el cumplimiento de los objetivos de reducción de carbono, normalmente se tarda unos cuatro años en completar un proyecto de energía renovable una vez que se ha contratado, señaló Norris.
Aunque en general se es muy consciente de los retos que plantea la concesión de permisos a los promotores de infraestructuras energéticas, no se sabe tanto cuánto se tarda en construir las mejoras de interconexión para conectar las fuentes de generación a la red, afirma Norris.
«En última instancia, lo que vamos a ver, sobre todo porque tenemos una ventana tan limitada, al menos para el objetivo de 2030, es que se construye más en los estados y jurisdicciones que tienen procesos de permisos más ágiles y eficientes», dijo Norris.
La concesión de permisos es un reto, pero también lo es el aumento de las prohibiciones al desarrollo de energías renovables, según Kasotia.
«Algunas comunidades de varios estados están imponiendo moratorias al desarrollo de la energía solar terrestre», afirma Kasotia.
Los gobiernos locales de casi todos los estados han adoptado políticas para prohibir o limitar los proyectos de energías renovables, según un informe de marzo del Centro Sabin de Derecho del Cambio Climático de la Facultad de Derecho de Columbia. Los autores del informe hallaron 121 políticas locales restrictivas y 204 instalaciones de energías renovables impugnadas, un 17,5% y un 23,6% más, respectivamente, que en un informe publicado seis meses antes.
Los promotores de energías renovables reconocieron muchos de los beneficios de la IRA para su sector, como una desgravación fiscal de 10 años para los recursos libres de emisiones y el almacenamiento autónomo de energía, así como incentivos para desarrollar la producción nacional de equipos de energías renovables.
«Estamos encantados de que el proyecto de ley incluya disposiciones a favor de la fabricación en Estados Unidos», dijo Kasotia. «Es un gran primer paso. La verdadera pregunta es: ¿con qué rapidez podemos aumentar la producción en EE.UU. para que nuestra cadena de suministro sea más eficiente, más local y tengamos más certidumbre al respecto?»
Llevará tiempo desarrollar esa base de fabricación y pueden pasar años antes de que puedan planificarse y construirse nuevas líneas de transmisión, lo que exigirá centrarse simultáneamente en medidas a corto plazo que puedan hacer avanzar la transición energética, según Kasotia.
«Tenemos que pensar a largo plazo y arreglar lo que podamos en este momento, pero asegurándonos de que seguimos trabajando para conseguir objetivos a largo plazo en cuanto a la infraestructura que tenemos para apoyar la red energética», dijo Kasotia.