La forêt nationale de Gila au Nouveau-Mexique célèbre son 100e anniversaire non seulement comme une forêt nationale, mais aussi comme la première zone sauvage désignée au monde. La forêt abrite de nombreuses espèces végétales et animales importantes d’un point de vue écologique, notamment le geai des pins à pignons.
Avec le soutien de Pattern Energy, des recherches ont récemment été menées à bien, donnant un nouvel aperçu de la population et des comportements du geai des pins à pignons dans l’ensemble de la forêt nationale de Gila.
Le travail important du geai des pins à pignons
Le geai des pins à pignons est décrit comme un « oiseau grégaire », ce qui signifie qu’il est sociable et bruyant. Il est bleu à l’exception d’une zone blanche sur la poitrine et se rencontre dans tout l’ouest de l’Amérique du Nord. Environ un tiers de la population totale de l’espèce vit au Nouveau-Mexique.
La population de geais des pins à pignons dans l’ensemble de l’aire de répartition de l’espèce est en déclin constant depuis des décennies. Le département de la chasse et de la pêche du Nouveau-Mexique considère le geai des pins à pignons comme une espèce prioritaire dont la conservation est la plus urgente. Le Service américain de la pêche et de la faune (US Fish and Wildlife Service) la considère comme une espèce préoccupante sur le plan de la conservation et étudie actuellement la possibilité de la désigner comme espèce menacée ou en voie de disparition au titre de la loi sur les espèces en danger (Endangered Species Act).
Les pins à pignons, que l’on trouve dans de grandes parties du Sud-Ouest, comptent sur le geai des pins à pignons pour survivre. Le geai mange les graines des arbres et en stocke d’autres dans des caches souterraines pour les manger plus tard. Les caches et l’activité quotidienne des oiseaux sont essentielles à la propagation du pin à pignons. Les geais des pins à pignons sont le seul moyen pour les pins à pignons de germer en altitude, ce qui est essentiel pour l’arbre et l’écosystème qu’il soutient à mesure qu’il migre vers des altitudes plus élevées en raison de la progression du changement climatique.
Le geai des pins à pignons dépend également du pin à pignons comme principale source de nourriture et comme habitat de nidification.
Les écologistes utilisent l’expression « relation clé de voûte » pour décrire la dépendance des pins à pignons à l’égard des geais des pins à pignons pour soutenir la propagation de l’espèce.
La recherche
John et Lynn Wickersham sont les cofondateurs de Animas Biological Studies. Ils sont spécialisés dans l’étude sur le terrain de différentes espèces d’oiseaux. De 2021 à 2023, l’équipe a mené des enquêtes sur la population de geais des pins à pignons dans la forêt nationale de Gila. Les résultats de l’étude pluriannuelle de l’équipe peuvent être consultés à l’adresse suivante lire ici.
Il s’agit de la première étude systématique de la population de geais des pins à pignons pendant la saison de reproduction dans la forêt nationale de Gila. L’équipe a notamment documenté les sites de nidification et identifié les concentrations de population et les zones de reproduction.
« Les geais du pin à pignons sont sociables », explique Wickersham. « Lors de la nidification, les oiseaux nés l’année précédente aident souvent d’autres oiseaux à s’occuper des jeunes, comme s’il s’agissait d’une formation sur le tas en vue de la nidification de l’année suivante et de la naissance de leurs propres bébés.
Les principaux défis auxquels les oiseaux sont confrontés sont les incendies de forêt et les effets du changement climatique sur les pins à pignons. Lorsque les arbres ne prospèrent pas, leur canopée est moins fournie et ils produisent moins de cônes. Cela exerce une pression sur le geai des pins à pignons, qui dépend de ces arbres pour son habitat et sa nourriture.
« Certaines années, s’il n’y a pas une bonne récolte de cônes, les geais des pins à pignons ne nichent pas, ce qui réduit encore leur nombre », explique M. Wickersham. Lorsqu’il y a moins de graines, moins d’oiseaux sont susceptibles de naître qu’en période d’abondance de graines.
Le rapport préparé par Wickersham et ses collègues présente les résultats de leur étude de trois ans. Il a été partagé avec le département de la chasse et de la pêche du Nouveau-Mexique et avec le ministère de l’agriculture et de la pêche.
Patrimoine naturel du Nouveau Mexique.
Selon M. Wickersham, « la forêt nationale de Gila est un écosystème vaste et important, et les geais des pins à pignons sont des espèces clés pour le maintien de la santé de ces forêts ».
Pattern Energy est fier d’avoir sponsorisé les travaux d’Animas Biological Studies pour mieux comprendre le geai des pins à pignons et son rôle dans l’écologie du Nouveau-Mexique.