Pour la solitude et les grands espaces, le comté de Treasure, dans le sud-est du Montana, est difficile à battre. Moins d’un millier de personnes vivent dans cette partie accidentée du Big Sky Country. Ses prairies tentaculaires sont idéales pour l’élevage, mais la région est également vulnérable aux incendies.
Kipp Schwarzrock, président du service des pompiers volontaires du comté de Treasure à Hysham, dans le Montana, est l’une des personnes chargées de protéger la communauté contre les incendies et autres situations d’urgence.
Hysham est situé à environ une heure au nord-est de Billings, dans le Montana. La petite communauté de moins de 300 habitants dépend du service des pompiers volontaires comme unité de première intervention.
« De tous les appels d’urgence que nous recevons, les incendies de parcours sont les plus fréquents », a déclaré M. Schwarzrock.
Comme de nombreux services de pompiers volontaires aux États-Unis, les hommes et les femmes du Treasure County VFD sont des volontaires non rémunérés qui servent leur communauté parce qu’elle leur tient à cœur. Le président Schwarzrock est également le technicien en chef de Torgerson LLC, un distributeur d’équipements agricoles Case et New Holland.
Schwarzrock est fier de l’équipe de bénévoles qu’il dirige.
« Nous le faisons tous pour rendre à la communauté ce qu’elle nous a donné », explique-t-il. « Le comté de Treasure est petit, nous nous connaissons tous et nous nous entraidons. Nous sommes fiers de notre travail, qui consiste à assurer la sécurité de la communauté.
Travail d’équipe dans le Montana
La lutte contre les incendies est un travail qui nécessite beaucoup d’équipement. Le département des ressources naturelles et de la conservation de l’État du Montana, ou DNRC, gère un système unique pour soutenir les services d’incendie locaux comme le Treasure County VFD avec des ressources partagées.
« Le DNRC garde du matériel de lutte contre les incendies stocké dans différents endroits de l’État, de sorte que si un incendie se déclare, il y a du matériel de lutte contre les incendies prêt à être utilisé par les services de pompiers volontaires », explique M. Schwarzrock. « Ici, au Treasure County VFD, nous avons une combinaison d’équipements appartenant au comté et d’équipements appartenant au DNRC que nous utilisons également ».
Schwarzrock explique que le VFD dispose au total de six engins de chantier, de trois camions-citernes et d’un engin de secours équipé de mâchoires de vie pour les accidents de la route. Ils utilisent également un camion de pompiers Chevrolet de 1978 pour répondre aux incendies de maison. « J’aimerais que cette situation soit mise à jour », déclare-t-il.
Les Grass rigs sont de grands camions à plate-forme équipés de réservoirs d’eau pour lutter contre les incendies de prairies. Les water tenders sont de grands réservoirs d’appoint roulants utilisés pour remplir les plates-formes d’herbes.
« En plus de ce que nous avons, Billings écoute la radio en cas d’urgence », explique M. Schwarzrock. « S’ils apprennent que nous avons besoin d’aide, ils envoient du matériel pour nous aider. Nous veillons tous les uns sur les autres.
Financement du département
En tant qu’association à but non lucratif, le Treasure County VFD est confronté aux mêmes problèmes que tous les services de pompiers volontaires : comment garder les lumières allumées, l’équipement en état de marche et les pompiers en sécurité pendant qu’ils travaillent. Tout cela nécessite de l’argent.
Le département organise une collecte de fonds annuelle le jour de la Saint-Patrick, le St. Patrick’s Creme Can Cookout. Les pompiers préparent des repas pour les participants dans le cadre d’un événement communautaire amusant qui permet de collecter des fonds pour le département.
Le soutien des membres de la communauté et des entreprises, y compris Silverthorn Renewables, contribue à la réussite des efforts de collecte de fonds du VFD.
M. Schwarzrock indique que le département sollicite également des subventions pour répondre à ses besoins de financement. « Nous avons reçu une subvention de la fondation Gary Sinise qui cible les services de pompiers volontaires sous-financés », explique-t-il. L’acteur hollywoodien Gary Sinise a créé la fondation pour soutenir les premiers intervenants dans tout le pays. « Grâce à la subvention, nous avons pu acheter des équipements dont nous avions vraiment besoin.
Soutien communautaire
M. Schwarzrock se dit reconnaissant des nombreuses façons dont la communauté manifeste son soutien au service des sapeurs-pompiers volontaires. « La communauté vient à nos collectes de fonds et nous montre à quel point elle apprécie le travail que nous faisons, comme l’année dernière avec le grand incendie.
En 2023, un grand incendie de prairie s’est déclaré. Le VFD du comté du Trésor s’en est occupé en toute sécurité et a ainsi sauvé les propriétés des éleveurs locaux et des membres de la communauté.
« L’un des propriétaires fonciers a tellement apprécié notre travail de sauvegarde de ses terres et de celles d’autres personnes qu’il a fait un don suffisant pour nous permettre d’acheter cinq ensembles de brancardage à double usage », explique-t-il. Les tenues d’intervention sont les vestes et les combinaisons résistantes portées par les pompiers pour les protéger contre les brûlures sur le terrain. L’acquisition d’un tel équipement spécialisé est coûteuse pour un service de pompiers volontaires sans aide extérieure.
« Nous sommes tous liés dans cette communauté et nous nous soucions les uns des autres. C’est un endroit où il fait bon vivre », déclare Schwarzrock.