Lorsque la nuit tombe sur les grands espaces de l’Arizona, le ciel devient un spectacle : des millions d’étoiles se répandent à l’horizon dans un spectacle d’émerveillement cosmique. Mais cette vue à couper le souffle est menacée. La pollution lumineuse est en augmentation, même dans les zones rurales, rendant plus difficile l’observation des étoiles et perturbant les écosystèmes qui dépendent de l’obscurité naturelle.
Dans le cadre de l’engagement de Pattern en faveur de la protection de l’environnement, nous collaborons avec la section de l’Arizona méridional de DarkSky International pour soutenir ses efforts de restauration et de préservation des environnements nocturnes naturels. Dans le cadre de ce partenariat, l’association met en place un réseau d’équipements de suivi afin d’enregistrer les fluctuations de la pollution lumineuse dans la région.
Fondée par un groupe d’astronomes, d’écologistes et de membres de la communauté concernés, la section de l’Arizona du Sud s’efforce de protéger le ciel nocturne par l’éducation, la sensibilisation et les partenariats locaux. Elle conseille les urbanistes sur les réglementations relatives à l’éclairage extérieur, aide les entreprises à adopter des luminaires compatibles avec le ciel étoilé et organise des événements communautaires pour sensibiliser la population, comme les « star parties », au cours desquelles des télescopes et des experts rapprochent le ciel nocturne comme jamais auparavant.
Pour Emilio Falco, qui a participé à la création de la section après avoir vécu et travaillé pendant des décennies comme astronome dans l’Arizona rural, la préservation du ciel étoilé n’est pas seulement importante du point de vue de l’astronomie : elle permet de protéger la faune et la flore, de préserver la santé humaine et d’économiser de l’énergie. De nombreuses espèces du désert, des chauves-souris aux coyotes en passant par les insectes, dépendent de la couverture de la nuit pour chasser, polliniser et se déplacer. La lumière artificielle nocturne brouille ces schémas. Même une faible augmentation de la lumière peut déséquilibrer les rythmes naturels, à la fois dans des biosphères spécifiques comme celles du sud de l’Arizona et à l’échelle mondiale.
« La pollution lumineuse peut perturber les rythmes circadiens de toutes les formes de vie, comme nous l’avons vu. Nous vivons actuellement ce que l’on appelle l’apocalypse des insectes « , explique Emilio. « Par exemple, les punaises et de nombreux autres insectes sont en train de disparaître, et tout le reste dépend des insectes. Quant aux oiseaux, ils subissent de plein fouet les effets de la pollution lumineuse. »
John Barentine, cofondateur de la section d’Emilio et chercheur de longue date sur la pollution lumineuse, reconnaît que cette dernière a un impact bien plus important que ne le laisse supposer le nom de l’organisation. « La pollution lumineuse est le plus grand problème environnemental dont personne n’a entendu parler. C’est principalement parce que les gens n’en voient pas les effets. Ils ne sortent pas la nuit, donc c’est un peu hors de vue, hors de l’esprit. Mais chaque jour a besoin d’une nuit. La nuit correspond à la moitié d’une journée de 24 heures, en gros, et c’est un endroit où la nature habite pendant la moitié de cette journée », explique John. « Je pense que c’est une véritable perte, non seulement pour le monde naturel, mais aussi pour l’environnement humain.
Malgré la pollution lumineuse dans la région, l’Arizona abrite encore certains des ciels les plus sombres du pays, y compris plusieurs villes certifiées « Dark Sky Cities », qui comprennent de petites villes comme Tubac, Arizona, où vit Emilio, mais aussi Flagstaff, une grande métropole de l’État. Nous avons tous un rôle à jouer dans la préservation du ciel étoilé, qu’il s’agisse des propriétaires qui changent leurs lampes de porche ou des municipalités qui repensent leur infrastructure.
« Les gens sont souvent surpris d’apprendre que la protection d’un lampadaire ou le changement d’une ampoule peut avoir un impact important », explique John. « Il s’agit d’utiliser la bonne lumière, au bon endroit et au bon moment. Pour en savoir plus, consultez le chapitre de l’Arizona méridional des Cinq principes pour un éclairage extérieur responsable de DarkSky International.
Pour le chapitre de l’Arizona du Sud de DarkSky International, l’objectif n’est pas d’éteindre les lumières, mais plutôt d’éclairer de manière responsable afin que les étoiles puissent encore briller. C’est le concept qui sous-tend leur futur réseau DarkSky, un système de suivi de la pollution lumineuse pour lequel Emilio a mis au point un système de cartographie sophistiqué et dont la mise en place nécessite un équipement spécialisé.
Parce que Pattern croit en l’importance de la protection du ciel nocturne, nous avons fait un don qui a permis au chapitre de l’Arizona du Sud de DarkSky International d’acheter l’équipement nécessaire au démarrage du DarkSky Network.
« Nous venons de lancer le projet et nous déployons les unités que Pattern a financées pour nous », explique Emilio. « Nous en sommes très reconnaissants.
« Pour moi, le Dark Sky Network nous permet d’accroître notre crédibilité en fournissant une base factuelle à nos affirmations », déclare John. « Vous ne pouvez pas vraiment exprimer la nature d’un problème tant que vous ne le comprenez pas, et pour le comprendre, vous devez disposer d’une sorte de mesure ou de données qui vous indiquent l’état des choses. »
L’impact du Dark Sky Network est renforcé par le fait qu’il est gratuit et facile d’accès pour tout le monde, qu’il s’agisse de défenseurs et de scientifiques comme John et Emilio ou du grand public. L’idée qui sous-tend le projet est de recueillir des données sur les lieux et les raisons de l’aggravation de la pollution lumineuse dans le sud de l’Arizona, afin que les défenseurs du ciel étoilé n’aient pas à se fier uniquement à des observations anecdotiques.
Que peut donc faire le citoyen moyen pour atténuer la pollution lumineuse pendant que le nouveau Dark Sky Network recueille des données ? « Les gens peuvent tout simplement s’informer sur ces questions », explique John. « Le site web de Darksky International est une mine d’informations disponibles gratuitement. Le simple fait d’être conscient de la pollution lumineuse représente la moitié du poids de la solution.
Pour en savoir plus sur la section de l’Arizona méridional de DarkSky International et sur la manière dont vous pouvez soutenir son travail, veuillez consulter son site web.