Les énergies renouvelables sont une composante indispensable de l’effort mondial de réduction des émissions de carbone. Pour atteindre les objectifs environnementaux mondiaux, l’industrie doit accorder une attention particulière à la manière dont les installations d’énergie renouvelable interagissent avec les écosystèmes locaux et la faune.
Pour minimiser l’impact sur l’environnement, l’industrie a souvent besoin de réponses à des questions scientifiques restées sans réponse. En 2008, Pattern Energy et d’autres partenaires du secteur des énergies renouvelables ont combiné leurs ressources pour créer le Renewable Energy Wildlife Institute (REWI).
REWI est une organisation indépendante à but non lucratif qui se consacre à la réalisation de recherches scientifiques évaluées par des pairs sur les risques et les avantages de la production d’énergie éolienne et solaire pour la faune et la flore sauvages, ainsi qu’à l’élaboration de solutions pratiques visant à minimiser ou à atténuer les risques. Le personnel de l’organisation résume l’état de la science, génère et gère des projets, joue un rôle de conseiller pour les chercheurs dans ce domaine et soutient le développement de protocoles de recherche tout en maintenant des normes élevées d’indépendance et d’excellence.
Le REWI (anciennement American Wind Wildlife Institute, ou AWWI) a été fondé par des industriels et des leaders des communautés scientifiques et de protection de la nature qui ont compris la nécessité pour l’industrie de mieux comprendre les risques et les avantages de l’énergie éolienne pour la faune et les ressources naturelles. Pattern et d’autres acteurs du secteur, ainsi que des agences publiques et des communautés scientifiques et de conservation, ont commencé à se pencher sur ces questions il y a plus de 30 ans. À l’époque, l’énergie éolienne était une nouveauté dans le paysage énergétique. L’impact sur les populations de rapaces dans la zone de ressources éoliennes d’Altamont Pass, en Californie, a suscité l’inquiétude des défenseurs de l’environnement quant à l’impact de l’énergie éolienne sur les espèces aviaires.
« L’étude collaborative des interactions entre l’éolien et l’avifaune à Altamont Pass a été une étape décisive pour l’industrie des énergies renouvelables et les communautés scientifiques et de protection de la nature, qui ont reconnu les avantages pouvant résulter de la recherche collaborative », déclare Abby Arnold, directeur exécutif du REWI. « Ce n’est qu’après la recherche collective et le dialogue que les personnes concernées ont pu répondre aux questions sur ce qui se passait et pourquoi, et ensuite développer des pratiques recommandées.
Le modèle d’enquête collaborative de REWI a été appliqué à de nombreuses installations d’énergie éolienne et l’est désormais également aux installations solaires. L’analyse des défis posés par la faune sauvage fournit aux décideurs les informations dont ils ont besoin pour définir des politiques, notamment les lignes directrices sur l’énergie éolienne du Service américain de la pêche et de la faune sauvage (U.S. Fish and Wildlife Service) et les lignes directrices récemment mises à jour sur l’énergie éolienne (Wind Energy Guidelines).
Règle de l’aigle
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Diriger par la science et la collaboration
Il y a 17 ans, les dirigeants de l’American Wind Energy Association (AWEA) ont voulu mieux comprendre les risques liés à la faune et aux ressources naturelles. L’ancien PDG de Pattern Energy, Mike Garland, a été l’une des principales voix à demander à l’industrie de faire plus que de financer un organisme à but non lucratif passif. « L’idée était de faire appel à des collaborateurs issus des milieux de la conservation, de la science et des organismes publics afin d’établir une crédibilité auprès des régulateurs, des universitaires, des consultants et autres », explique M. Arnold.
Le programme REWI a été initialement lancé sous la forme d’un partenariat entre 16 organisations industrielles, de conservation, scientifiques et non gouvernementales, ainsi qu’avec les agences publiques de l’État chargées de la pêche et de la chasse. « Au début, il s’agissait d’une expérience », explique M. Arnold. Aujourd’hui, le REWI comprend plus de 40 organisations, dont des sociétés d’énergie renouvelable représentant 57,6 % de la production d’énergie éolienne et solaire terrestre aux États-Unis au début de l’année 2024, et 16 organisations et agences publiques spécialisées dans les sciences de la conservation. Au cours des seize dernières années, le REWI a mené des dizaines d’études sur les thèmes suivants des projets de recherche utiliser des données scientifiques indépendantes, produire des rapports techniques et des publications dans des revues scientifiques après un examen rigoureux par les pairs.
Aujourd’hui, le secteur des énergies renouvelables a considérablement évolué depuis la première vague d’installations éoliennes construites à Altamont Pass. La prise en compte de l’impact environnemental n’est plus une réflexion après coup, mais au contraire l’une des premières considérations de la plupart des développeurs de projets.
Le REWRF finance des recherches indépendantes sur les priorités de l’industrie
En 2018, les leaders de l’industrie ont renforcé leur engagement à faire progresser la recherche scientifique en créant le Fonds de recherche sur la faune et la flore des énergies renouvelables (REWRF, ou le Fonds). REWI gère et administre le fonds dirigé par l’industrie au nom de ses membres. Adam Cernea Clark, directeur des autorisations et de la stratégie politique de Pattern Energy, est l’un des trois membres du comité exécutif du Fonds, qui prend les principales décisions au nom du Fonds, notamment en formulant des recommandations sur les projets. Le personnel de REWI aide les partenaires du Fonds à formuler des demandes et à évaluer les propositions, tout en veillant à ce que les données scientifiques soient indépendantes et crédibles.
Trey McDonald, responsable du fonds, explique que le fonds finance des recherches évaluées par des pairs sur les interactions entre la faune et les installations d’énergie renouvelable. « Les projets soutenus par le REWRF abordent les questions essentielles, les conflits potentiels et les solutions envisageables pour soutenir le développement. L’objectif est d’informer tous les décideurs, y compris les agences, l’industrie et la communauté scientifique et de conservation », explique M. McDonald.
Depuis sa création, le Fonds a collecté plus de 4,7 millions de dollars et soutenu plus de 20 projets de recherche.
Étudier les impacts potentiels, tant positifs que négatifs
Le Fonds a récemment approuvé le financement d’un nouveau projet de recherche visant à déterminer la valeur écologique d’une installation d’énergie solaire à grande échelle. Le projet sera une collaboration entre des chercheurs universitaires, des consultants et un membre de l’équipe scientifique de REWI.
Le projet reflète la maturation de l’énergie solaire au cours de la dernière décennie. Selon M. Arnold, l’énergie solaire offre des possibilités et des défis uniques, des questions distinctes de celles soulevées par l’énergie éolienne. « Alors que nous avons commencé à nous intéresser à l’énergie solaire, nos scientifiques recadrent la conversation pour explorer les avantages potentiels de ces installations pour l’écosystème, et pas seulement les risques.
Selon M. McDonald, cette nouvelle étude permettra d’établir une base de référence et d’utiliser la modélisation scientifique pour explorer les interactions entre la faune et les installations solaires à grande échelle dans différentes régions du pays. « L’accent sera mis sur la biodiversité des vertébrés au sein de l’installation et du paysage qui l’entoure », explique M. McDonald. Cette vaste enquête examinera l’environnement local depuis le niveau granulaire des espèces jusqu’à l’écosystème communautaire dans son ensemble. « L’étude portera sur les chauves-souris, les oiseaux, les autres mammifères, les reptiles et les amphibiens.
Parmi les autres projets de recherche soutenus par le Fonds figurent de nombreuses études explorant les causes profondes de la mortalité des chauves-souris dans les parcs éoliens. Par exemple, une étude teste l’efficacité d’un système de caméras conçu pour détecter les chauves-souris mortes. L’espoir est que le système permette aux chercheurs de mettre en évidence les conditions spécifiques qui accompagnent ces accidents mortels, afin d’élaborer des mesures d’atténuation précises.
Les résultats des études soutenues par le Fonds sont publiés dans des revues à comité de lecture ou sous forme de rapports techniques par REWI. L’organisation publie ses rapports en ligne à l’adresse suivante rewi.org.
Pattern Energy est fier d’être l’un des principaux partenaires de la mission de REWI, qui consiste à mieux comprendre l’interaction entre nos projets et le monde naturel. En suivant l’exemple de la science de la conservation, l’industrie peut continuer à soutenir un avenir neutre en carbone tout en agissant en tant qu’intendante responsable de la faune locale.
