Moins d’un pour cent des citoyens américains servent dans l’armée américaine, et tous ceux qui reviennent de leur service n’en sortent pas indemnes.
Quatre pattes et un réveil, Inc.est une organisation à but non lucratif de type 501(c)(3) située à Las Cruces, au Nouveau-Mexique. Sa mission est d' »aider les vétérans américains à devenir indépendants ». Elle a été fondée par Andrea Joseph, qui dirige l’organisation à plein temps.
Joseph a été avocat pendant 15 ans, puis professeur de justice pénale à la NMSU. « J’étais prêt à prendre ma retraite », a déclaré Joseph, « c’est donc ma retraite, en aidant les anciens combattants ».
Joseph vient d’une famille de militaires et s’est sentie appelée à faire le travail qu’elle fait. David Micahel Breshears, cousin de Joseph, était un Ranger de l’armée américaine et un membre de la 82e brigade aéroportée qui s’est suicidé.
« Il y a beaucoup de vétérans dans le besoin qui ne savent pas que nous pouvons les aider », a déclaré M. Joseph, « et il y a beaucoup de façons dont un chien d’assistance dressé peut les aider à retrouver une vie indépendante ».
Le cousin d’Andrea Joseph et ses années dans l’armée
Qui peut prétendre à un chien d’assistance « Four Paws and a Wake Up » ?
Selon M. Joseph, les vétérans souffrant de SSPT, de problèmes de mobilité et/ou d’une lésion cérébrale traumatique peuvent bénéficier du programme.
« Tous les anciens combattants ne savent pas que nos chiens d’assistance sont gratuits », a-t-elle fait remarquer. « S’ils remplissent les conditions requises, le chien est placé gratuitement chez le vétéran. Nous avons une longue procédure de demande pour nous assurer que le bon chien est placé avec le bon vétéran ».
Andrea Joseph et Sea Bee
Le formulaire de demande comporte 17 pages et nécessite un entretien personnel ainsi que des discussions avec les médecins, le conjoint et les proches de l’ancien combattant. Une fois que les besoins spécifiques du vétéran ont été identifiés, un chien d’assistance lui est attribué.
« Nous devons nous assurer que le chien peut répondre aux besoins du vétéran », a déclaré Joseph, « et nous voulons nous assurer que le vétéran peut prendre soin du chien une fois qu’il a été placé ».
Le dressage de chaque chien dure de 12 à 24 mois. Le tempérament de chaque chien est contrôlé et, parfois, un chien n’est pas adapté à la fonction d’animal d’assistance. Dans ces cas-là, ils s’efforcent de trouver un bon foyer pour une personne qui peut avoir besoin d’un animal de compagnie/thérapie, mais pas d’un chien d’assistance dressé.
Joseph montre l’espace de formation pour les voyages en avion
La formation est très poussée et les chiens sont capables d’effectuer de nombreuses tâches différentes.
« Selon les besoins de l’ancien combattant, nos chiens d’assistance peuvent aller chercher de l’eau dans le réfrigérateur, aider à tirer un fauteuil roulant, mettre du linge sale dans une machine à laver, naviguer dans un avion bondé et s’asseoir calmement, et même aider les anciens combattants à se lever le matin.
Soins aux animaux
Les dresseurs de Four Paws and a Wake Up font l’objet d’une rotation afin que les chiens ne s’attachent pas trop à l’un d’entre eux. Un dresseur vient passer la nuit pour que les chiens ne soient jamais seuls.
« Lorsqu’ils sont placés, ils commencent à se rendre compte qu’ils sont chez eux. Joseph a déclaré : « Il est donc important de faire un bon choix ».
La formatrice Aly De La O et le bain
Tout comme les humains, chaque chien peut être plus ou moins performant dans certaines compétences. Il est donc important de savoir quelles sont les compétences que chaque chien maîtrise bien et les domaines dans lesquels il a besoin d’aide.
« Les chiens vous le font savoir », dit Joseph. « Ils savent vous faire savoir ce qu’ils peuvent faire et ce pour quoi ils ont besoin d’aide.
L’entraîneur Gabe Espinosa finit de sécher un stagiaire après le bain.
L’aspect commercial
Lorsqu’on lui a demandé comment elle avait réuni les fonds pour Four Paws and a Wake Up, Mme Joseph a répondu : « Vous seriez surpris de voir à quel point il existe peu de subventions pour les animaux d’assistance. C’est un défi de collecter des fonds, mais nous y parvenons ».
Les chiens adorent apprendre et sont impatients de se mettre au travail
« Nous avons demandé des subventions, reçu des dons, organisé des collectes de fonds… J’ai en quelque sorte tout mis en place petit à petit, dit-elle, et nous avons aussi les briques des anciens combattants à l’extérieur.
Lorsqu’un visiteur franchit la porte d’entrée du bâtiment principal, il peut voir des briques disposées en l’honneur des anciens combattants. Four Paws and a Wake Up vend les briques, qui peuvent être personnalisées par la personne qui les commande.
« Nous sommes une association à but non lucratif au service des anciens combattants, explique M. Joseph, et cela nous a semblé être un bon moyen d’honorer la communauté que nous servons tout en aidant à collecter des fonds.
Comment les gens peuvent-ils aider ?
Selon Mme Joseph, des personnes bien intentionnées leur proposent d’acheter de la nourriture, « mais elles devraient d’abord nous demander notre avis, car nous n’achetons que des aliments spécifiques et de haute qualité pour nos chiens ».
Elle ajoute qu’ils sont toujours à la recherche de couvertures, de serviettes et d’appareils sonores. Les objets qui font du bruit sont utilisés pour habituer les chiens aux sons qu’ils peuvent entendre quotidiennement et peuvent être utilisés pour montrer aux chiens qu’ils n’ont pas besoin d’en avoir peur.
« Les gens peuvent nous appeler », a déclaré Joseph, « et nous leur ferons savoir ce dont nous avons besoin ».
Une brique commémorative pour les anciens combattants
L’avenir
Les six premiers chiens d’assistance étant relativement récents, ils sont encore en cours de formation, et Joseph est fier des progrès accomplis.
« C’est une mission qui me tient à cœur », a déclaré M. Joseph, « et je suis extrêmement fier de savoir que nous aidons les anciens combattants à mener une vie saine et productive ».
Elle ajoute qu’ils ont un établissement en Caroline du Nord, de sorte que si un ancien combattant se trouve à l’ouest du Mississippi, ils travaillent avec l’établissement de Las Cruces. À l’est du Mississippi, ils passent par la Caroline du Nord.
« Je suis enthousiaste pour l’avenir », a-t-elle déclaré, « il a fallu beaucoup de travail pour en arriver là, et nous ne faisons que commencer ».