La energía renovable es un componente indispensable del esfuerzo mundial para reducir las emisiones de carbono. Para alcanzar los objetivos medioambientales globales, el sector debe prestar especial atención a la forma en que las instalaciones de energías renovables interactúan con los ecosistemas locales y la fauna y flora silvestres.
Para minimizar el impacto medioambiental, la industria necesita a menudo respuestas a preguntas científicas que no han sido contestadas. En 2008, Pattern Energy y otros socios del sector de las energías renovables combinaron sus recursos para crear el Instituto de Energías Renovables para la Vida Silvestre, o REWI.
REWI es una organización independiente sin ánimo de lucro dedicada a realizar investigaciones científicas revisadas por expertos sobre los riesgos y beneficios de la generación de energía eólica y solar para la fauna y el desarrollo de soluciones prácticas para minimizar o mitigar los riesgos. El personal de la organización resume el estado de la ciencia, genera y gestiona proyectos, asesora a los investigadores del campo y apoya el desarrollo de protocolos de investigación, al tiempo que mantiene altos niveles de independencia y excelencia.
REWI (antes Instituto Estadounidense de la Vida Silvestre Eólica, o AWWI) fue fundado por la industria y líderes de las comunidades conservacionista y científica que comprendieron la necesidad de la industria de entender mejor los riesgos y beneficios de la energía eólica para la vida silvestre y los recursos naturales. Pattern y otros miembros de la industria, junto con los organismos públicos y las comunidades conservacionista y científica, empezaron a abordar estas cuestiones hace más de 30 años. En aquel momento, la energía eólica era nueva en el panorama energético. Los impactos sobre las poblaciones de aves rapaces en la zona de recursos eólicos de Altamont Pass, en California, estaban suscitando preocupación entre los conservacionistas por los efectos de la energía eólica sobre las especies aviares.
«El estudio en colaboración de las interacciones entre el viento y las aves en Altamont Pass fue un paso fundamental para que el sector de las energías renovables y las comunidades conservacionista y científica reconocieran los beneficios que podrían derivarse de la investigación en colaboración», afirma Abby Arnold, Directora Ejecutiva de REWI. «Sólo después de la investigación y el diálogo colectivos, los implicados pudieron responder a preguntas sobre lo que estaba ocurriendo y por qué, y luego desarrollar prácticas recomendadas».
El modelo colaborativo de investigación de REWI se ha aplicado a muchas instalaciones de energía eólica y ahora se está aplicando también a las instalaciones solares. Los conocimientos sobre los retos de la vida salvaje proporcionan a los responsables de la toma de decisiones la información que necesitan para establecer políticas, incluidas las Directrices sobre Energía Eólica del Servicio de Pesca y Vida Salvaje de EE.UU. y la recientemente actualizada
Regla del Águila
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Liderar con ciencia y colaboración
Hace diecisiete años, los dirigentes de la Asociación Americana de Energía Eólica, o AWEA, querían comprender mejor los riesgos relacionados con la fauna y los recursos naturales. El ex director general de Pattern Energy, Mike Garland, fue una de las principales voces que pidieron a la industria que hiciera algo más que financiar una organización pasiva sin ánimo de lucro. «La idea era traer colaboradores de las comunidades de la conservación, la ciencia y las agencias públicas para establecer credibilidad con los reguladores, académicos, consultores y otros», dice Arnold.
REWI se lanzó inicialmente como una asociación entre 16 organizaciones industriales, conservacionistas, científicas y no gubernamentales, así como agencias públicas estatales de pesca y caza. «Al principio fue un experimento», dice Arnold. Ahora REWI incluye a más de 40 organizaciones, entre ellas empresas de energías renovables que representan el 57,6% de la producción de energía eólica y solar terrestre en Estados Unidos a principios de 2024, y 16 organizaciones científicas de conservación y organismos públicos. REWI ha dedicado los últimos dieciséis años a realizar docenas de proyectos de investigación utilizando ciencia independiente, elaborando informes técnicos y publicaciones en revistas científicas tras una rigurosa revisión por pares.
El sector actual de las energías renovables ha evolucionado mucho desde que se construyó la primera oleada de instalaciones eólicas en Altamont Pass. Tener en cuenta el impacto medioambiental ya no es una idea de última hora, sino una de las primeras consideraciones para la mayoría de los promotores de proyectos.
El REWRF financia la investigación independiente sobre las prioridades de la industria
En 2018, los líderes del sector intensificaron su compromiso con el avance de la investigación científica al crear el Fondo de Investigación de Energías Renovables para la Fauna y Flora Silvestres (REWRF, por sus siglas en inglés, o el Fondo). REWI gestiona y administra el fondo dirigido por la industria en nombre de sus miembros industriales. El Director de Permisos y Estrategia Política de Pattern Energy, Adam Cernea Clark, es uno de los tres miembros del Comité Ejecutivo del Fondo, que toma las principales decisiones en nombre del Fondo, incluida la formulación de recomendaciones sobre proyectos. El personal de REWI apoya a los socios del Fondo en la generación de solicitudes y la evaluación de propuestas, garantizando al mismo tiempo que la ciencia sea independiente y creíble.
El director del Fondo, Trey McDonald, afirma que el Fondo patrocina investigaciones revisadas por expertos sobre las interacciones entre la fauna y las instalaciones de energías renovables. «Los proyectos que apoya el REWRF abordan las cuestiones críticas, cuáles podrían ser los conflictos y sus posibles soluciones para apoyar el desarrollo. El objetivo es informar a todos los responsables de la toma de decisiones, incluidos los organismos, la industria y la comunidad conservacionista y científica», afirma McDonald.
Desde su creación, el Fondo ha recaudado más de 4,7 millones de dólares y ha apoyado más de 20 proyectos de investigación.
Estudiar los impactos potenciales, tanto buenos como malos
El Fondo aprobó recientemente la financiación de un nuevo proyecto de investigación para determinar el valor ecológico de una instalación de energía solar a escala comercial. El proyecto será una colaboración entre investigadores académicos, consultores y un miembro del equipo científico de REWI.
El proyecto refleja la maduración de la energía solar en la última década. Arnold afirma que la energía solar ofrece oportunidades y retos únicos, cuestiones distintas de las que plantea la energía eólica. «Cuando empezamos a considerar la energía solar, nuestros científicos están replanteando la conversación para explorar los beneficios potenciales para el ecosistema de estas instalaciones, no sólo los riesgos».
McDonald afirma que el nuevo estudio establecerá una línea de base y utilizará modelos científicos para explorar las interacciones de la fauna con las instalaciones solares a escala de servicios públicos en distintas regiones del país. «Nos centraremos en la biodiversidad de vertebrados dentro de las instalaciones y su paisaje asociado», afirma McDonald. La amplia encuesta examinará el medio ambiente local desde el nivel granular de las especies hasta el ecosistema comunitario en su conjunto. «El estudio incluirá murciélagos, aves, otros mamíferos, reptiles y anfibios», afirma.
Otros proyectos de investigación apoyados por el Fondo incluyen numerosos estudios que exploran las causas profundas de la mortalidad de los murciélagos en las instalaciones eólicas. Por ejemplo, un estudio está probando la eficacia de un sistema de cámaras diseñado para detectar las muertes de murciélagos. La esperanza es que el sistema permita a los investigadores determinar con precisión las condiciones específicas que acompañan a esas muertes para permitir el desarrollo de medidas paliativas precisas.
Los resultados de los estudios apoyados por el Fondo se publican en revistas revisadas por pares o como informes técnicos de REWI. La organización publica sus informes en línea en rewi.org.
Pattern Energy se enorgullece de ser un socio destacado en la misión de REWI de desarrollar una mejor comprensión de la interacción entre nuestros proyectos y el mundo natural. Siguiendo el ejemplo de la ciencia de la conservación, la industria puede seguir apoyando un futuro neutro en carbono, actuando al mismo tiempo como administradora responsable de la fauna local.
