Los aerogeneradores modernos son maravillas de la innovación en ingeniería. Para optimizar la captación de energía eólica es necesario colocar las palas giratorias a gran altura, donde la variabilidad del viento -o turbulencia- es mínima. Cuanto mayor sea el diámetro de la turbina, más potencia podrá producir.
Un diámetro mayor suele significar una torre más alta. Las nuevas instalaciones eólicas están instalando torres de 300 pies de altura o más en el centro.
Anatomía de un aerogenerador
Las palas giratorias de un aerogenerador están montadas en el cubo de una góndola, una carcasa llena de equipos electromecánicos afinados. Para que la turbina funcione a pleno rendimiento, hay que acceder periódicamente a la góndola para realizar inspecciones, añadir lubricantes, mantener los componentes y sustituir las piezas desgastadas.
Llegar a la góndola desde el suelo no es fácil. Las grúas con una pluma lo suficientemente larga no suelen estar disponibles ni ser viables para trasladar a los técnicos arriba y abajo de los aerogeneradores. En su lugar, los equipos tienen que escalar a la antigua usanza, peldaño a peldaño.
Las torres eólicas se construyen en segmentos o secciones. La altura de cada sección varía en función de los requisitos de ingeniería de la torre específica. Una escalera asciende por la pared interior, pasando a través de escotillas en cubiertas previstas en cada sección que sirven como puntos de descanso cuando es necesario.
Incluso con algún punto de descanso ocasional, escalar una torre tan alta sin ayuda puede resultar agotador y peligroso. En los primeros tiempos de la energía eólica, los técnicos encargados de trabajar en la góndola tenían que confiar en su propia fuerza para llegar a lo más alto.
Los elevadores de personal y las ayudas a la ascensión hacen que el ascenso sea mucho más seguro
El proceso actual es mucho más seguro, gracias a la disponibilidad de elevadores de personal y tecnología de ayuda al ascenso.
Los elevadores de personal se instalan en el interior de la torre y pueden integrarse con el sistema de escaleras existente o instalarse como unidad independiente. Los elevadores están disponibles en muchas configuraciones diferentes que pueden acomodar a varios técnicos o a un solo usuario, dependiendo del diseño de la torre y de las especificaciones del elevador.
Por lo general, los ascensores son más lentos a la hora de subir y bajar de una torre que un ascenso «libre» o con asistencia de ascenso, pero pueden facilitar más a los técnicos que necesitan subir varias turbinas al día, al tiempo que minimizan la fatiga y el agotamiento.
En las instalaciones donde los propios técnicos eólicos de Pattern gestionan las operaciones y en algunos de nuestros nuevos emplazamientos de construcción, Pattern ha comenzado a instalar elevadores de personal que permiten que un escalador a la vez suba y baje de la torre de forma segura.
Los técnicos deben llevar un equipo completo de protección contra caídas y de escalada mientras utilizan los ascensores. En caso de avería del ascensor, éste se detendrá en su lugar y el usuario se conectará al sistema de escalera, desembarcará y finalizará el ascenso de forma segura. Estamos encantados de seguir ampliando el uso de ascensores en nuestra flota operativa.
La ayuda al ascenso es una alternativa a las grúas de personal. La ayuda al ascenso es un sofisticado sistema de poleas integrado en la estructura de escalera de la turbina. Un motor instalado en la base de la torre ejerce tensión sobre un bucle de cable que llega hasta una polea situada en la parte superior de la escalera. El motor proporciona suficiente sustentación para soportar entre el 40% y el 60% del peso del escalador y, en muchos casos, la asistencia al ascenso puede ajustarse al peso del escalador para garantizar velocidades de ascenso y descenso adecuadas. El escalador -no el motor- determina la velocidad de ascenso.
El escalador que utiliza un dispositivo de ayuda a la ascensión lleva un arnés escalonado que rodea la cintura y cada pierna, así como los hombros. El arnés incluye anillas en D integradas de alta durabilidad en puntos estratégicos. Una anilla en D especializada en el esternón se fija al cable de asistencia al ascenso. En caso de que un escalador comience a caer, el sistema de detención de caídas independiente se activará y detendrá la caída de forma segura para que el escalador pueda recuperar el control.
«En Pattern, los elevadores y los dispositivos de ayuda a la ascensión son una parte importante de nuestras herramientas de seguridad para turbinas», afirma Ryan Pierce, Vicepresidente de Operaciones de Campo. «Evitar las caídas y reducir la fatiga es una de sus importantes funciones, pero en el día a día también evitan el desgaste de los técnicos. Con el tiempo, esto marca una gran diferencia en el bienestar e incluso en la longevidad de la carrera de un técnico que trabaja en turbinas.»
La formación no tiene sustituto
El compromiso de Pattern con la seguridad va mucho más allá de confiar únicamente en la tecnología. Los técnicos eólicos reciben una amplia formación y reciclaje a lo largo de su carrera para asegurarse de que cuentan con los conocimientos, las herramientas adecuadas y el equipo de seguridad apropiado.
«Las prácticas seguras de escalada son uno de los puntos principales de nuestro programa de seguridad», afirma Pierce. «Los técnicos tienen que saber cómo inspeccionar los ascensores y el equipo de ayuda al ascenso para detectar defectos, y qué hacer en el raro caso de que se produzca un fallo en el equipo. En pocas palabras, el ascenso no se produce hasta que se cumplen todos los requisitos de formación.»
Los ascensores y dispositivos de ayuda a la ascensión manejados por técnicos expertos en vientos reducen considerablemente el riesgo de lesiones. El despliegue de estas tecnologías es una de las formas importantes en que Pattern protege la salud y el bienestar de las personas que mantienen las turbinas girando y las luces encendidas en toda Norteamérica.